– Достойная попытка, господин Кей. К вашему прискорбному сожалению, этим меня не взять.

– Это мы еще посмотрим, – угрюмо пробурчал я. Эта его слащавая манера речи при совершенно каменном лице меня начинала бесить.

– На ваш след мне удалось выйти благодаря связям в Информатории. И все время я не сводил с вас глаз. Должен признать, что вы – весьма достойный человек. И мне было очень жаль отдавать вас на растерзание этому спятившему от осознания собственного могущества и безнаказанности старику.

– Что?! Я не ослышался?

– Все верно. Первый не простил меня. И тогда я решил лишить его желанной добычи, тем более что успел проникнуться к вам искренней симпатией. Наверное, именно так называют это чувство люди.

– Ну надо же – сентиментальный вампир! Ты, вообще, что за книги читал, клыкастый?

– Вам столько не прочесть и за три жизни, – усмехнулся вампир.

– Значит, Первый отправил отверженного, чтобы прикончить меня?

– Верно. Никто, кроме меня и прекрасной госпожи Корианы, не знает, где вас искать. К тому же таких, как я, не жалко. Нарушение клятвы грозит смертью от голода. Это самая жуткая смерть для подобных нам.

– И поэтому ты решил умыть клыки? – Я ухмыльнулся. – Ты струсил! Испугался за свою драгоценную бессмертную шкуру!

– Ни один вампир не способен ослушаться приказов основателя своего рода. Потому что во время ежегодного ритуала все члены семьи сливаются воедино и впитывают кровь от крови, плоть от плоти своего прародителя. А обессилевший глава рода должен испить крови того, кто был рожден в особую ночь и в особый час, чтобы восстановить свои силы…

– Магическая сила! Вы что – осушаете собственного прапрапра… какого-то там дедушку?

– Это дает нам силу и способность чувствовать друг друга и общаться на расстоянии. А глава рода обретает над нами особую власть, и никто из подданных не в силах ослушаться его. Эта власть опьяняет и вынуждает снова и снова искать новую жертву каждый год. Нам же Первый рассказывает сказки о том, что ритуал – это наш источник бессмертия, дающий защиту от серебра и прочих вещей, способных уничтожить высшего вампира.

– Я смотрю, у вас там весело. Все лгут. Вампиры лгут всему миру, а их, в свою очередь, обманывает собственный папаша. Боюсь, что в этом году у него поубавится верных сторонников и преданных марионеток.

– Не думаю. Другой рожденный в свете Багровой звезды был доставлен в замок как раз перед моим отъездом. Ритуал будет проведен, пусть и с опозданием.

– То есть ты на него не попадаешь. Наверняка есть еще вампиры, которым по каким-то причинам тоже не удастся попасть на этот пир… И что тогда?