Парень смял опустевшую банку и бросил ее под ноги. Ураган тут же подхватил измятую жестянку, погнал по бетону.

— Как только технари нору дочистят, сразу взлетаем, — прокричал стрелок. — Так что не зевай.

С этими словами он застегнул жилет и полез вверх по трапу. Брук растерялся.

— А как же пилот? — спросил он, выходя из роли.

— Да Бешеному Буйволу без разницы, — отмахнулся стрелок. — Места полно.

Он уже исчез до пояса, были видны только его ноги в высоких боевых ботинках.

— Далеко нам лететь? — крикнул Брук ему вслед.

— Да уж мало не покажется, — донесся из чрева машины далекий голос.

Трап втянулся в брюхо машины, и, как только он исчез, люк начал медленно сужаться, словно окно в болотной ряске, если как следует швырнуть в нее камнем.

Брук остался один, если не считать техников, которые сматывали свои шланги, не обращая на него ни малейшего внимания. Все случилось так быстро, что он толком не понял, во что вляпался.

«Действительно, вход бесплатный, — подумал он. — Интересно, почем выход?»

Отчетливый запах крови, исходивший от лужи, был красноречивее любых ответов. Ветер раскачивал зацепившуюся за пандус трубку капельницы со смятым пластиковым мешочком для плазмы.

* * *

Комиссии из штаба дивизии никак не удавалось восстановить картину происшествия. Десантники из отряда быстрого реагирования обнаружили лейтенанта Авакяна прячущимся в полузасыпанном окопчике под опрокинутой вышкой, втиснуться в который не смогла бы и кошка. Боевого модуля при лейтенанте не оказалось; сам же офицер вместо объяснений безостановочно твердил что-то маловразумительное о голых дикарях, вооруженных дробовиками и уничтожающих все живое. Его слова частично подтверждались картечными ранами, полученными некоторыми новобранцами.

— Ну хорошо, допустим, в лагерь проникло несколько раннерсов, — нехотя согласился полковник Лан Бик. — Хотя разведка клянется, что в вашем районе дикарей не видели уже лет десять. Впрочем, вполне возможно, это авангард какой-то молодой стаи. Но как объяснить подбитую бронетехнику? А обстрел патруля из тяжелого оружия? И покажите мне дикаря, который в состоянии освоить что-нибудь сложнее винтовки! А тут… Сколько человек у вас погибло? Семеро?

— Двое сержантов и восемь рядовых, — наполнив кабинет сочным коньячным духом, доложил командир батальона, которого вместе с остальными офицерами вытащили прямо с губернаторского банкета. — И еще пятеро тяжелораненых. Кроме того, четверо пропали без вести. Я думаю…

— Раньше надо было думать! — грубо прервал его Лан Бик. — Лучше придумайте причину, по которой во вверенном вам лагере могла случиться такая бойня! Что прикажете доложить новому командующему?