По словам вояки, вся меченая братия не захотела наслаждаться славой победителей над тварями и дружно рванула на западную окраину Ниженки. Вроде бы Кардинал что-то там почувствовал. Вместе с ними ушли Волков и большая часть бойцов, забрав почти всё тяжёлое вооружение. Последний факт настораживал, но не бежали сломя голову вестовые с призывами о помощи, не трещали автоматные очереди и не бухали взрывы. Тишь да благодать! А раз так, то чего волноваться?

Артёму в какой-то момент показалось, что Захар даст болтуну в морду. Не до конца исцелённые раны, усталость от марш-броска и ожидание плохих новостей серьёзно измотали нервы. Требовалась хоть какая-то разрядка. И тут как по заказу попадается до отвращения жизнерадостный волковец… Закоренелый пацифист в драку полезет!

Однако перед Ненаховым стояла слишком серьёзная задача, чтобы обращать внимание на подобные мелочи. Он с деланным равнодушием похлопал вояку по плечу и припустил по улице. Какой-то зевака при виде всё-таки полуобратившегося Первёртыша с воплем шарахнулся в сторону, налетев на остатки забора. Захар даже ухом не повёл. Артёму часто не хватало именно такой вот целеустремлённости.

Ниженку пересекли минут за двадцать. Могли бы и быстрей, но ближе к западным окраинам дорога превратилась в узкую тропинку, которая начала петлять между развалинами домов, кучами мусора и зарослями чертополоха. Местные определённо не торопились расчищать подходы к посёлку со стороны территорий культистов. Очень разумное решение, но, увы, в данный момент работающее на врага.

Как назло, продираясь сквозь очередные кусты, Артём распорол шипом ладонь. Пока остановился, пока затянул рану, Захар успел скрыться с глаз. Пришлось догонять. Ну, а как известно, излишняя торопливость до добра никого не доводила. Чутьё слишком поздно предупредило об опасности, и Артём буквально влетел в зону действия враждебного колдовства.

И ведь были признаки близости чего-то нехорошего, гадкого. Были. Стоило выйти на открытый каменистый участок дороги размером с баскетбольную площадку, как куда-то напрочь пропали все звуки. Не шуршал сползающий с крыши ближайшего дома лист кровельного железа, не скрипела калитка и не гудел на наблюдательной вышке сигнальный колокол. Деревья и те прекратили шелестеть листвой. От воцарившейся здесь тишины закладывало уши. Любой здравомыслящий человек десять раз бы подумал, прежде чем вламываться в столь непонятное место.

Здравомыслящий! Но не Артём. Он почти пересёк загадочное место, как воздух вокруг вдруг стал тягучий, словно резина. Запахло тиной, гнилью и серой, мир будто зашатался. Он начал куда-то проваливаться. И тогда инстинкты сработали быстрее медлительного разума. Всего-то и надо – нырнуть в Изнанку, зачерпнуть там Силу и коротким импульсом напитать ею ауру вокруг правой руки. Пальцы уже сами сжались в кулак и впечатались в центр невидимой паутины заклятья. На мгновение реальность поблекла от яркой, режущей глаза вспышки. Артём едва успел зажмуриться, после чего всё пошло трещинами и взорвалось водопадом быстро гаснущих искр. И открылась реальная картина происходящего…