«Эй, Габлер, кончай трястись, – сказал он себе. – Это же не злобный галактический диктатор из арты, и не человекомашина, повелевающая Вселенной. Обыкновенный мужик, разве что Император. Ну, так и я тоже, блип, почти настоящий осот! А может, уже и не простой осот…»

Цезара Юлия он видел, и не раз. Разумеется, не вживую, а по тивишнику, но и по тивишнику было ясно, что это не супермонстр, а невысокий крепко сбитый ромс с приятным лицом и мягким голосом. Чем-то похожий на школьного учителя по основам химии, которого их класс любил, хотя, как положено, без мелких пакостей не обходилось…

Да, Император ничуть не изменился с тех пор, как Габлер в последний раз видел его в ньюзах. Он вышел из неприметной двери в стене с гербом, неторопливо поднялся к столу и остановился позади центрального кресла, положив руки на его спинку. Шацкий знал, что говорил: одеждой мистер Аллен Сюрре ничуть не отличался от самых обычных ромсов любой планеты Империи. Серые, с легким блеском джинсы, серый свитерок – и неожиданный сине-бело-красный шейный платок с длинными концами. Верх шика? Какой-то символ? Может быть…

– Добрый день, коллеги, – начал Аллен Сюрре своим обычным бархатистым голосом. Говорил он негромко, но каждое его слово Габлер слышал так отчетливо, словно Император стоял рядом с ним. – Я собрал вас сегодня по очень приятному поводу, а таких встреч у нас меньше, чем хотелось бы. Но это в очень большой мере зависит и от нас с вами, не так ли?

Габлер стрельнул глазами по сторонам, но не заметил, чтобы хоть кто-нибудь кивнул. Или и это тут было не принято? А еще он подумал: а все ли здесь собравшиеся полностью посвящены в историю с Копьями Судьбы? Или знают только то, что им положено знать?

Дальнейшие слова Цезара Юлия так и не разрешили сомнений Криса. Император ни разу не упомянул словосочетание «Копье Судьбы», о событиях, связанных с кражей, исчезновением и возвращением этих древних штуковин говорил обтекаемо, чуть ли не полунамеками, и это можно было истолковать двояко: либо руководитель Ромы Юниона страхуется от подслушивающих устройств (а вдруг?!), либо все и так прекрасно знают, о чем идет речь.

Аллен Сюрре вновь подтвердил свое реноме не любителя длинных речей. Не прошло, пожалуй, и двух минут, как он уже перестал пересказывать историю событий, похожих в его изложении на некую притчу, и вышел, как понял напрягшийся в кресле Габлер, на финальную прямую.

– Не думаю, что для кого-то будут откровением и высшей мудростью такие мои слова: историю творят люди. Это утверждение общеизвестно, но от этого не становится менее правильным, верно? И так же общеизвестно, что бывают такие ситуации, когда дальнейшее развитие истории зависит не от общей массы людей, а от конкретных действий конкретного человека. Этот конкретный человек может своими действиями сыграть на минус, а может – на плюс. Как правило, одни минусуют, а другие плюсуют. Но сейчас получается так, что один и тот же конкретный человек сначала ухудшил дело, а потом сам же, в общем-то, его и поправил.