– Вот именно, – кивнул Шацкий. – Это ты от меня слышал. Империи не нужны новые миры. Во всяком случае, в настоящее время. Да и кем ты видишь себя в такой экспедиции? Что у тебя за плечами, кроме нэви-колледжа, Стафла и кусочка Твинса? Чем ты будешь там полезен? Ну, транспортом управлять, по хищникам палить, если они там есть… И насколько мне удалось расслышать, Император желает, чтобы ты не где-то там по новым мирам бродил, а был поблизости, в этом прекрасном здании.

Крис прищурился.

– А чем я тут, со своим нэви-колледжем, Стафлом и кусочком Твинса, могу быть полезен?

– Своим присутствием! – с коротким смешком ответил полковник Айон.

– А если серьезно, – продолжал Шацкий, – дел тут хватает, очень интересных дел… И заниматься ими тебе вполне по плечу. В принципе, многим по плечу, только эти многие не здесь, а ты – здесь. Впрочем, наверное, я слишком рано завел эту беседу. Сегодня о делах не будем, цейтнота нет. Никакого цейтнота уже нет. Но с ответом Императору советую все-таки не затягивать… Сам понимаешь…

– Понимаю, – сказал Габлер. – Хорошо, надеюсь услышать что-то типа вводной лекции, чтобы хоть общее представление получить.

– Получишь, получишь, – вновь покивал Шацкий. – Можно хоть завтра с утра. Очерчу, так сказать, направления, задачи, перспективы.

«Преториат Унус, – вспомнил Габлер ин-кард Эрика Янкера. – Лансер-трес… Работа, связанная с Копьем Судьбы. Изучение, эксперименты и всякое прочее… Наконец-то встать на одну ступеньку с Улиссом? Или шагнуть выше? Хотя что я соображаю в экспериментах?»

– Завтра с утра… – повторил он слова Шацкого и сделал маленький глоток. – Готов. А что там с Копьем? Все нормально?

Шацкий повел плечом и тоже пригубил коньяк.

– Все нормально. Вникают… Кажется, оно немного не такое… Не то чтобы лучше или хуже, просто несколько иное. Но явно из той же серии.

– А эти… Хранители? Бывшие…

Шацкий повел другим плечом и коротко ответил:

– Разбираются.

– И разберутся, – потянувшись за очередным лепестком палисти, холодно и жестко добавил полковник Айон.

Габлер поставил стакан на столик, расслабленно откинулся на упругую спинку кресла и сказал:

– Значит, Нова-Марс уходит в свободное плавание…

Его собеседники молча переглянулись, и Шацкий, тоже поставив стакан, негромко, но внушительно произнес:

– Нова-Марс и так плавает достаточно свободно, как и любой другой субъект единой и неделимой Империи.

– Вместе со всей Империей, – присовокупил полковник, жуя палисти.