Габлер боялся дышать. Ему казалось, что взгляды всех присутствующих в зале устремлены на него.

– Не знаю, как кому, а мне приходит в голову сравнение с футбольным матчем, – с улыбкой продолжал Император. – Игрок, без всякого, разумеется, злого умысла, срезал мяч в собственные ворота. Казалось бы, игра проиграна, трибуны свистят и до конца матча остается все меньше времени. Но тот же игрок, собрав все силы, вдруг устремляется вперед и восстанавливает равновесие в счете. Сравнение, может быть, не совсем удачное, и кто-то из вас возразит: так ведь это всего лишь ничья, а не победа. – Аллен Сюрре обвел взглядом собравшихся, словно на самом деле ожидал возражений. И вновь улыбнулся. – Но я считаю, что в данном случае ничья равносильна победе, ибо именно победой, в данном, повторяю, случае, является восстановление статус-кво. И я с удовольствием и от всей души пожму руку человеку, который принес нам эту ничью. Мистер Габлер, наверное, ты уже догадался, что я имею в виду именно тебя?

Крис почувствовал, как сердце его ухнуло в живот, а потом еще ниже.

– Вперед! – громко прошептал Шацкий и зааплодировал.

Его аплодисменты подхватили другие грэнды, а Габлер нашел в себе силы встать и на ватных ногах направиться к возвышению. Он думал только о том, как бы не споткнуться, взбираясь туда. Но Император опередил его. Он успел спуститься по ступеням и встретил Криса внизу, протянув ему руку. В зале продолжали дружно хлопать.

– Спасибо, мистер Габлер, – негромко сказал Цезар Юлий, глядя Крису в глаза. От него веяло чем-то приятным, какой-то императорской парфюмерией, неведомой простым смертным. – Теперь я знаю, что у нас есть не только Копье Судьбы, но и палочка-выручалочка.

В данный момент у Габлера была лишь одна, новая, забота: не слишком стиснуть пальцы главной персоны Империи. Кажется, он с этим справился. Император убрал руку и все с той же улыбкой добавил:

– И надеюсь, ты согласишься с таким моим мнением, да и не только моим: было бы очень неплохо, чтобы эта палочка-выручалочка продолжала свою деятельность где-то поблизости, в пределах этого здания, а не, скажем, на далеком Эдеме-пять или даже на здешней базе Осота. У тебя ведь еще и интересные разговоры случаются с… м-м… необычными собеседниками. Как тебе мое предложение? Не возражаешь?

В зале вновь стояла тишина. Все старались уловить, о чем Император говорит с мгновенно, судя по всему, поднявшимся по служебной лестнице человеком.

– Я… я подумаю, мистер Сюрре, – выдавил из себя Габлер.

Император чуть отступил от него, вновь окинул взглядом и едва заметно усмехнулся.