Узнав, как умер кумигасир[35] разведчиков отважный Масасигэ Есисада, лучший лучник в его отряде, Такехико решил, что белокожим чужакам ведомы законы чести. Посланный на плато воин доложил, что идзины позволили проигравшему бой Масасигэ провести искупительный ритуал сэппуку.

Такого врага следовало уважать, и Такехико тоже решил проявить благородство по отношению к знатному пленнику. А поскольку кинжал идзина не подходил для сэппуку, он дал чужеземцу свой вакидзаси.

Такехико даже разрешил слуге идзина быть помощником-кайсяку и отрубить голову господину, чтобы облегчить муки умирающего. Но самурай-кошка не пожелал уйти из жизни достойно. Вместо того чтобы взрезать себе живот, идзин совершил немыслимое. Он попытался напасть на Такехико! Кайсяку тоже обратил меч против того, кого следовало благодарить.

Это было настолько неожиданно, непостижимо и подло, что ошеломленные воины не успели вмешаться. К счастью, Такехико сумел справиться с обоими злоумышленниками сам. Дерзкий кайсяку был убит, а его хозяин отныне утратил право именоваться буси. Чужаки на поверку оказался хуже синоби и ямабуси.

Возможно, в стране идзинов подобное вероломство и считается высшей доблестью. В таком случае Такехико было искренне жаль эту страну и воинов этой страны. Но кроме брезгливой жалости и презрения душу терзало еще одно чувство.

В сердце закрадывалась тревога. И Такехико знал, в чем кроется ее причина. Идзины, вне всякого сомнения, являлись врагами. А чтобы одолеть врага, нужно его понять. Но как понять того, кто, оказавшись в плену, не режет себе живот, кто не страшится позора, кто не знает чести и кто живет по неведомым законам?

Вслед за тревогой приходило сомнение.

Гасир Такехико Есинака размышлял…

Он решил возвращаться из Проклятых гор. Воинов, павших в двух стычках с идзинами, придется оставить без погребения. Похоронить убитых можно будет позже, а сейчас следовало поскорее известить господина о новой опасности.

И еще предстояло решить одну непростую задачу: везти ли даймё только головы чужаков, как он намеревался вначале, или вместе с головами доставить живого пленника. В первом случае Такехико в точности исполнит приказ господина: убивать любого, кто встретится на пути. Но тогда господин не сможет ничего узнать об идзинской угрозе. Если же Такехико пригонит в крепость даймё предводителя чужаков, возможно, появится шанс вытянуть из пленника хоть какую-то информацию. Но в этом случае придется нарушить приказ.

Что ж, если господин сочтет такое самоуправство непозволительным проступком, вакидзаси всегда под рукой. А Такехико – не бесчестный идзин. Спасительное сэппукку он совершит, как только уловит тень недовольства на лице даймё. Такехико улыбнулся.