– Да, Владыка.

На лицах Верных и Жертвующих появились улыбки.

– Скоротечная бренная жизнь – самое большее, что вы можете потерять в этом мире, – продолжал старец. – И в то же время самое малоценное. А какой прок беречь жизнь, полную страданий и лишений? Вспомните, как в этой самой комнате, перед этой жаровней я показывал каждому из вас иную, вечную и счастливую жизнь, которой вы будете вознаграждены после смерти за верность и самоотверженность. Однажды я дал вам возможность увидеть дивные сады, вкусить лучших яств и испытать ласки прекрасных гурий.

– Да, Владыка.

Улыбки стали шире.

Старик выдержал паузу и продолжил:

– На самом деле я лишь слегка приоткрыл двери рая, дабы вы не утратили разум от того великолепия, которое вас ожидает. Знайте: Аллах велик и милостив к истинным своим служителям, и он бесконечно щедр в своей милости. А вы уже стоите на первой ступени лестницы, ведущей к вечному блаженству. И я спрашиваю вас, готовы ли вы следовать дальше?

– Да, Владыка!

Лица юношей в белых одеждах были счастливыми и умиротворенными. Верные и Жертвующие жадно вдыхали сладкий дурманящий дым…

– Да будет так… – Старец, сидевший у жаровни, тоже скупо улыбнулся в бороду. – И да поможет нам Аллах.

– Аллах акбар!.. – выдохнул хор голосов.

Глава 5

Глава 5

– Княже, что это?

В латинянском лагере шли приготовления к новому штурму, но Тимофей смотрел сейчас в другую сторону.

– Во-о-он там, за рекой и за лесом?

Слабое движение на правом берегу Ищерки, выше по течению и далеко от крепости, было едва уловимо. Но острый глаз все же мог разглядеть с высоты острожецких стен всадников, прежде не участвовавших в битве. Неизвестные конные воины укрывались за огромными массивами густой зелени и небольшими островками редколесья. Всадников было немного, но их количество быстро увеличивалось.

– Кто они, княже?

Угрим всмотрелся, улыбнулся.

– А ты сам не догадываешься, Тимофей, кто это может быть?