Всадники выезжали из небольшой рощицы по двое – по трое и тут же выстраивались защитным полукольцом, обращенным к Ищерке. Невысокие мохнатые лошадки. Короткие копья. А кое-где уже покачиваются пригнутые к земле многохвостые бунчуки, которые даже на таком расстоянии невозможно спутать с латинянскими стягами.

– Татары?! – вскинул голову Тимофей. – Это татары, да?

Наконец-то! Кто бы мог подумать, что можно так радоваться появлению в своих землях бесерменской конницы?

Угрим кивнул:

– Степняки не смогли прийти так же быстро, как латиняне, зато они открыли свою Тропу гораздо ближе к Острожцу, чем Михель и Арина. Это позволит им выиграть немного времени.

– А разве Михель и Арина не чувствуют Тропы, открывшейся у них под боком?

Угрим покачал головой:

– Во-первых, оба они сейчас заняты: латинянский маг и гречанка прощупывают защиту Острожца. А во-вторых, чародей может почувствовать – и притом далеко не сразу – лишь чужую волшбу, открывающую Тропу. Но никому не дано предугадать, куда именно волшба протянет колдовской путь. Это как с обычной дорогой, проложенной чужими ногами из какого-либо селения: может быть известно ее начало, но неведом конец.

А нескончаемый живой ручеек в лесу все тек и тек. Из-за спин одних всадников появлялись другие. Появлялись и тут же занимали свое место в строю.

Первый ряд, второй, третий…

Защитное кольцо крепло. Строй ширился, разрастался, становился плотнее. Заполнял открытые пространства, терялся в редколесье, огибал непроходимые заросли, извивался, растягивался вдоль Ищерки, но не приближался к реке. Татары пока не рвались в битву, а лишь защищали подступы к извергающей их роще.

Да, Угрим прав: там была Тропа. Колдовская Темная Тропа, способная переносить человека на любые расстояния. И одного человека, и целую рать.

Тимофей и Угрим молча наблюдали.

Новым кочевникам уже не хватало места. Всадники впереди стояли стремя в стремя, и истекающее из рощи воинство уходило на фланги и в тыл.

Роща превращалась в островок среди человеческого моря. Однако и сама татарская рать, ширясь и множась, тоже терялась в густой зелени. Интересно, сколько сотен степняков прошло через Тропу? Или уже не сотен, а тысяч? Оценить, хотя бы приблизительно, размеры появляющегося из ниоткуда войска было невозможно даже со стен Острожца. А латиняне – те и вовсе не замечали пока нарастающей под самым боком угрозы. Даже рассыпанные по правому берегу Ищерки лучники и арбалетчики, наблюдавшие со стороны реки за осажденным городом, не подозревали, что творится у них за спиной.

Да и татары всячески старались оставаться незамеченными. Пробудившаяся было радость от появления союзников постепенно рассеивалась.