* * *

Из лагеря осаждающих донесся грохот барабанов и вой труб.

– Учитель! – Байши бросил тревожный взгляд за башенные зубцы. – Варвары опять готовятся к штурму.

В самом деле, под темным холмом начиналось движение.

– Пусть готовятся, – ответил Чжао-цзы. – Это неважно. Уже неважно.

«Это идет твоя смерть, колдун», – осклабился хан кочевников.

Чжао-цзы улыбнулся ему в ответ:

«Смерть подождет, – в его безмолвной речи не было волнения. – Я уж как-нибудь со смертью договорюсь. Да и мои воины сумеют ее остановить».

«Вы не сможете победить в этой битве, – император варваров смерил Чжао-цзы пренебрежительным взглядом. – У вас недостаточно сил, чтобы долго держать оборону. И если ваша проклятая Стена падет…»

«Мы все равно победим, – заверил его Чжао-цзы. – Мы – хань, мудрый, просвещенный, цивилизованный и избранный богами народ Срединной империи. А вы – презренные фань, – Чжао-цзы скривил губы, – варвары-чужеземцы, тупые дикари с окраин мира. Так за кем же будет победа?»

Император отвернулся, стиснув зубы и едва сдерживая гнев. Хан, яростно сверкнув глазами, прорычал что-то неразборчивое. Похоже, ни один из пленников не согласен был признавать себя диким варваром. Что ж, их заблуждение – это их проблема.

«Будем считать нашу беседу законченной, – объявил Чжао-цзы. – Мне еще нужно встретиться кое с кем из ваших слуг».

Настороженные взгляды. Непонимание.

«С самыми верными из них, – подсказал Чжао-цзы. – С теми, которых вы не привели сюда…»

Ага, кажется, вспыльчивый хан начал, наконец, кое-что понимать.

«Которых оставили в другом месте».

Да и одноглазый император бледнокожих варваров тоже, вон, притих и призадумался.

– Уведите их со Стены, – Чжао-цзы кивнул «демонам» на варварских вождей. – И стерегите каждого так, как стерегли бы мою жизнь.

– А что делать с этим, учитель? – Чуньси указала взглядом на пленника, связанного арканом. – Прикажешь его убить?

Надо же, он и забыл о третьем варваре!