За сохранность древнего артефакта Чжао-цзы не опасался: ничто в этом мире не способно повредить оболочку, покрывавшую останки Яньвана. И вряд ли взрыв тэ-хо-пао нанесет им ущерб. А впрочем…

Если даже прозрачный кокон-саркофаг треснет или расколется, ничего страшного не произойдет. Разве что до спрятанной в нем силы добраться будет проще.

Чжао-цзы распорядился вкатить под трон все оставшиеся снаряды-пао.

Готово… Еще немного – и он станет обладателем не двух, а трех Костей. Для обретения полного могущества и власти над самой смертью останется добыть еще три.

Момент был торжественный и волнующий. В необъятной зале горели колдовские огни, их свет многократно отражался алмазными гранями. Все взоры были обращены к трону и к Костям Яньвана.

Тропу Диюйя, открывшуюся сзади, не заметил никто из «лесных демонов». Чжао-цзы тоже не мог ее ни увидеть, ни тем более – услышать.

Он почуял чужую Тропу спиной.

– К бою! – приказал Чжао-цзы.

Разворачиваясь на месте, вскидывая руки и уже творя боевую волшбу.

«Демоны» расступились, чтобы не попасть под магический удар учителя.

Лучник, уцелевший во время стычки у входа в подвал и теперь прикрывавший узкую лестницу, натянул тетиву. Острие стрелы было направлено на Тропу.

Тропа зияла в стене напротив. Рваная прореха, залитая чернотой, сквозь которую едва пробивались разноцветные проблески… Из ее глубин приближался враг.

Чжао-цзы отчетливо ощутил это. Враг, правда, прятал свою силу. Враг до последнего момента старался оставаться незаметным. Враг казался слабым и беспомощным. Но это, конечно же, всего лишь уловка, хитрость, рассчитанная на то, чтобы подобраться поближе и не дать себя обнаружить.

Чжао-цзы ударил ровно в тот момент, когда враг покидал Тропу. Силой всех трех Костей, имевшихся в его распоряжении и всей своей силой.

Сейчас первый удар значил многое – пусть даже удар не смертельный. Пусть – ошеломляющий и оглушающий. Главное – сбить боевые заклинания противника и разрушить его щит. Главное – смять то, что он заготовил и с чем идет в атаку. А уж потом не составит большого труда добить его самого.

В воздухе перед ладонями Чжао-цзы возникло и завертелось веретено размытого бирюзового пламени. Краткое слово. Взмах руками…

Тугой моток холодных огненных языков цвета морской волны, намотанных на невидимую ось, сорвался с его пальцев. Устремился к Тропе.

Это не простая магия. Это магия с сюрпризом, к помощи которой Чжао-цзы не прибегал даже в битве за Великую Стену. Он специально приберег ее напоследок. Хитрая, коварная магия… Ее удар будет тем сильнее, чем большую силу несет в себе враг. И неважно, использует он эту силу в открытую или утаивает ее до поры до времени.