— По сути, вы, господа чиновники, планируете войну, — сказал Рост твердо, по ранению и вдруг усилившимся болям в боку решивший говорить сидя. — Но, во-первых, планируете ее как-то по-детски, без смысла, без конечной цели, без просчета ответных ходов противника, без учета возможного союза, например пернатых и дваров.

— Такой союз невозможен, — быстро ответил Каратаев.

— Почему? — внезапно удивился Достальский. — Гринев правильно говорит, этот вариант тоже нельзя сбрасывать со счетов.

— Пока такого союза не было, — продолжил Ростик. — Но только потому, что ни двары, ни пернатые не рассматривали человечество как серьезного врага. А если мы попробуем увеличивать дань, если попробуем бесконтрольно захватывать территорию, которую не можем даже толком освоить, тогда они начнут так думать.

— Нам необходимы торфяники, — быстро проговорила Галя.

— И с зеркалами… — начал было Мурат, но его никто не слушал, и он умолк.

— Вы уже очень много наделали ошибок и с треугольниками, и с пернатыми.

— Кто это «вы»? — воскликнул кто-то. — Называй персонально.

— Персонально я попробовал и получил объяснение о коллективном решении… — отчеканил Ростик, чувствуя, как, несмотря на слабость, злость и горечь снова затапливают его. — Я бы ее назвал круговой порукой, так что это бессмысленно. — Он перевел дух, продолжил:

— Беда не в персонах, а в том, что на своих ошибках, даже грубых, вы ничему не научились. Жаль, потому что это свидетельствовало бы, что вы все-таки способны руководить городом и человечеством. Но сейчас…

— А кто же тогда способен? — снова спросил тот же человек, теперь Ростик его заметил. Это был Вершигора. Определенно, это подтверждало идею о ловушке, но теперь поздно было об этом размышлять.

— Необходимы выборы, — отчеканил Рост, — тогда мы и узнаем, кто способен, а кто нет. — В кабинете возникла совершенно мертвая тишина. Пришлось Ростику продолжать:

— Может быть, выбранное, а не самопровозглашенное правительство начнет понимать, что помимо войны есть еще вариант дипломатического контакта, переговоров, торговли.

— Зачем с ними разговаривать, если сила за нами? — удивилась Галя, старательно не замечая первой части Ростикова предложения.

— В том-то и дело, — вздохнул Ростик, — что сила совсем не за нами. Итак, сотрудничество и союз — вот ключевые слова тут, в Полдневье. А не война. Иначе все эти расы, многие из которых куда лучшие солдаты, чем мы, люди, давно бы друг друга уничтожили.

— Им не давало уничтожить друг друга расстояние, — быстро проговорил Председатель.

— Несколько сот километров — ерунда, — ответил Ростик, даже не задумываясь, как грубо прозвучал его ответ. — И для людей и для прочих. Тем не менее все стремятся прийти к статус-кво, чтобы не мешать соседям. Иначе, я подозреваю, соседи объединяются и уничтожают беспокойных и неумных дурачков. — Он помолчал и уже куда менее уверенно добавил, просто не мог об этом не сказать: