Вызов на мостик прозвучал, как гром среди ясного неба. Джон, питая самые нехорошие предчувствия, сначала долго собирался, говоря сам себе, что ему нужно выглядеть солиднее, что нужно сбрить щетину...

А потом, осознав, что на такой вызов лучше не опаздывать, торопился, как сумасшедший, пытаясь преодолеть пару сотен ярдов переходов и лестниц до мостика как можно быстрее.

Часовой у двери встретил его фигуру довольно брезгливым взглядом, но промолчал и даже открыл дверь, пропуская внутрь.

— Джон Картер прибыл... сэр... — он попытался найти знакомые лица и, в конце концов, зацепился за коммандера Терона.

Коммандер был гладко выбрит, в отличие от самого Картера, пропустившего несколько участков под подбородком и теперь страдающего от этого.

— Наконец-то. Проходите, присаживайтесь.

Терон подождал, пока Джон усядется на диван и продолжил:

— Так получилось, что на вас, Джон, сейчас оказалось завязано очень много. Дело в том, что вы остались единственным из всей команды обслуживания наших реакторов. И мощность последнего оставшегося сейчас упала до критичных значений. Говоря попросту, реактор не тухнет только каким-то чудом. Брэдли, занимавшийся в последнее время его контролем, был убежден, что все это — из-за местных форм жизни, пробравшихся внутрь и теперь хозяйничающих там. А вы, насколько нам известно, имели продолжительный контакт с одним таким существом.

Картер, чувствуя запах жареного, нервно произнес:

— Сэр, поверьте, я никак не причастен к этому! Я...

— Да успокойтесь вы, — брезгливо перебил его сидящий поблизости Гатлинг. — Мы не такие идиоты, чтобы считать, что все это — ваших рук дело. Коммандер пытается сказать, что вы сейчас — наиболее компетентный специалист сразу и по реакторам, и по тварям.

Джону стало чуть полегче.

— Что мне нужно делать?

Коммандер одобрительно кивнул.

— Вы назначаетесь старшим и ответственным за реактор. Вам выделят охрану на всякий случай. Лэксби, распорядитесь... Ваша задача будет заключаться в том, чтобы понять, наконец, что происходит с реактором и возможно ли его как-то вылечить. Заодно попробуйте придумать, что можно сделать с этими тварями. Выполняйте.

К реактору Картер спускался, преисполненный чувства гордости. Старший по реактору... Звучит. Знала бы Сьюзен... Джон немного расстроился. Казалось бы, времени прошло совсем немного, а скучать по жене и ее бесконечной болтовне он уже начал.

— Сэр, — поприветствовал его морпех у диспетчерской реактора. Механик кивнул, отвечая, а затем зашел внутрь.

Реактор работал. Лампочки на пультах горели умиротворяющим зеленым светом, ползущие по экранам строчки показывали нормальные параметры... Но за всем этим стояло практически полное отсутствие замедлителей в реакторе. На Земле в таких условиях потерявшие голову от счастья нейтроны давно бы спровоцировали ядерный взрыв.