— Не сердись. — Слова пророкотали привычно откуда-то сверху. И жесткая ладонь легла на плечо, останавливая. — Пожалуйста, не сердись, малыш. Просто все получилось очень… неожиданно. Как помрачение нашло, честное слово.

— Да, я вижу. — Эльфийка развернулась, мгновенно оттаивая. Эльрик был ряд ом. Совсем живой. Настоящий. Родной. — Я не сержусь. Но ты мне так и не ответил. Что же я тебе принесла?

— Империю, — очень серьезно сказал де Фокс.

— Что?!

— Я все-таки законный наследник.

— Но… а как же… ты же…

— Уже нет.

— Так ты теперь император?! — Кина, задрав голову, восторженно смотрела на шефанго. — И можешь вернуться домой, да? Здорово же, Эльрик! Ведь, правда, здорово?!

— Боги, какая ты все-таки еще соплячка. — Прежде чем эльфийка успела обидеться, Эльрик поцеловал ее в лоб, развернул и, подхватив под локти, вынес из казармы. — Иди уже. Потом наговоримся.

— А ты меня с собой возьмешь? — спросила Кина уже из дверей. — Посмотреть!

— Куда ж я от тебя денусь?

— Смотри! Я ведь приеду. — Эльфийка крутнулась на пятке и вылетела из казармы.

А Эльрик остался сидеть на пороге, отрешенно разглядывая сереющее вечернее небо.

Чувство опасности забило во все колокола, заметалось заполошно, ища, где бы укрыться, разогнало сердце до ритма бешеной скачки, дернуло пальцы к топору.

Смерть приближалась к замку.

Медленно раскрылись ворота, пропуская Кину. Эльфийка карьером вынеслась со двора. Вытягивая на скаку длинные шеи, неслись за ее кобылой три неоседланные лошади.

Смерть.

Эльрик сидел в каком-то необъяснимом ступоре, наблюдая, как растет где-то на горизонте страшное черное облако.

Смерть.