Мерад вырос на горизонте сперва неясным облачком, потом оформившимися очертаниями массивных стен, а потом, как во сне, взметнулись в горячее небо стройные башни, оживилась белокаменная дорога, закричали вокруг верблюды, заблеяли злобные козы, загомонили люди, и вот уже огромный всадник въезжал в исманский город-столицу, а стража в воротах с подозрением смотрела на тяжелый топор, на арбалет у седла, на поблескивающие из-под плаща доспехи.

Доспехи блестели странно… Словно сделаны были из серебра.

Эльрик ехал по узким улицам, направляя коня ногами. Осматривался, с удовлетворением замечая, что за время его недолгого отсутствия ничего в городе не изменилось. Во всяком случае, в этой части города.

Тарсаш фыркнул в лицо осанистого бородатого исмана. Чем уж не понравился тот скакуну — осталось неясным. Бородач наладился дать коню по нежным ноздрям. Эльрик вежливым пинком отодвинул человека с дороги. Улыбнулся, услышав поток разъяренных, милых сердцу ругательств на исманском. И поехал дальше.

Знал прекрасно, что дальше ругательств дело не пойдет. Они направлялись через центр города, к его северной окраине, в кварталы мастеровых. Туда, где в паутине пересекающихся улочек притулился то ли постоялый двор, то ли харчевня, где можно было заодно снять комнату. Унылое заведение, не пользующееся особенной популярностью среди горожан. Среди тех горожан, которые знать не знали, что уныло оно только снаружи. Эльрик к таким горожанам не относился.

Шефанго никогда не жалел времени и сил на отыскание в любом из городов, где приходилось ему бывать, самой лучшей гостиницы, трактира, караван-сарая, хана — название зависело от местоположения города. Император любил комфорт.

На эту же харчевню, которую знали в Мераде как «Участь грешника» настолько давно, что историческое ее название успело забыться, Эльрик натолкнулся совершенно случайно. Даже не то чтобы натолкнулся. Если честно, его привел туда в свое время Бешеный Мамед, сообщив приватно, что в «Участи» танцовщицы лучше, чем у самого султана. Де Фокс оценил тогда и танцовщиц, и заведение, взяв с тех пор за правило останавливаться там, и только там.

Кстати сказать, обычно «Участь грешника» использовалась не столько как гостиница, сколько как место для различных встреч и неприглядных делишек сильных города сего, на чем хозяин огребал неплохие деньги.

Это Эльрик тоже знал. И отнюдь не понаслышке.

Просто удивительно, чем только не приходится заниматься иногда сотнику-нелюдю на службе султана.

Харчевня была на месте. Да и что могло с ней случиться? Хорошее место, и охраняют хорошо.