— Испокон веков с нами воевали отнюдь не готы. Ты слишком молод, герцог, чтобы заглядывать так далеко в прошлое. Я не буду лишним в твоей армии.

— Не сомневаюсь. Но почему я должен доверять тебе?

— А почему нет? Что нам делить? Ямы Собаки воюют с вами на море, а мы с тобой сейчас на Материке, и до моря больше месяца конного пути. Ямам Собаки не нравится нынешний император. Тебе — тоже. Ямы Собаки не любят анласитов. И ты призываешь людей вернуться к старым Богам. Идея ущербна сама по себе, но ведь это идея.

— Ты всегда так дерзок с властителями?

— Увы.

— У меня нет денег на плату наемникам.

— Я сказал, что мне нужны деньги?

— Что же нужно тебе, если ты не веришь в мою победу и смеешься над моими чаяниями?

— Победа как раз и нужна. А еще… знаешь, у вас тут интересные мечи. Люблю все новое.

— Ты очень странный, шефанго.

— Ты даже не представляешь, герцог, какой я странный.

Честное слово.

Эта война была длинной, как все гражданские войны,

Эта война была заведомо обречена на поражение.

Но было в ней некое благородное безумие, то самое, что заставляет кровь вскипать, а сердце биться яростно и люто. Безумие, которое вспоминается потом разве что в звонких балладах да в черных криках обожравшихся воронов.

Старые Боги и Бог анласитов. Жестокость на жестокость. И сила на силу. Мятежники, считающие себя Властью. И Власть, все еще зыбкая, не укрепленная стенами крепостей и вековыми традициями.

Это была славная война, хоть и не любил Эльрик такие войны. А меч — длинный, тяжелый клинок, незнакомый, удивительный, странный — стал таким же естественным продолжением его, каким был топор. И так же гудел он, распарывая податливый воздух, с таким же хрустом врубался в тела врагов, крушил шлемы и черепа, проламывал кирасы, дробил кости под гибкими кольчугами.

Герцог Отто де Гилгат, которого называли все, кроме Эльрика, «наш император», одерживал поначалу победу за победой. Он был умен, этот немолодой уже человек. И знал, в чем сила и в чем слабость его армии.

Де Гилгат сумел окружить себя верными людьми, разумными командирами и славными рубаками. Он сумел организовать свои войска, ввести в них почти такую же дисциплину, как та, что царила в стане противника. Но почти — еще не значит такую же. Да. Эта война была обречена на поражение. А ведь Эльрик почти поверил, что они победят.