Через три дня после приезда Элспет им все же удалось добраться до церкви Святого Юлеса. Правда, на молитву лорд Арнмагил и императрица пришли не одни, а в сопровождении десятка дворян. Да еще в церкви толпилась чуть ли не сотня человек. Лишь подходя к алтарю, Элспет и Хект смогли переброситься парой слов без опасения быть услышанными.

– Может, и хорошо, что нам не оставили времени, – прошептал лорд Арнмагил. – Я с ног валюсь. Недосыпаю.

– Я тоже, – тоже шепотом Элспет, и в ее голосе прозвучала едва заметная радость. – Я так истосковалась по твоим ласкам… но точно бы заснула в самом разгаре.

– Это не продлится вечно.

Настоятель церкви Святого Юлеса благословил новых хозяев Шартеля. Он был из антастов, но пробротские епископальные чалдаряне в Святых Землях мало заботились о таких пустяковых различиях. Во всяком случае, пока.

Все еще впереди. Хотя, прослышав об участи гарнизона крепости, все боялись разгневать Войско Праведных или его Предводителя.

После благословения императрица поднялась с колен и направилась к алтарю, чтобы зажечь молитвенную свечу. Лорд Арнмагил присоединился к ней.

– Не здесь и не сейчас, – горячо прошептал он, быстро коснувшись ее. – Но скоро. Я обещаю.

– Не разочаруй свою императрицу.

Что-то в ее голосе насторожило Хекта. За время их разлуки Элспет неуловимо изменилась. Казалось, ей стоит немалых трудов, чтобы не забыть обо всем и не украсть себе несколько часов наслаждения. Он молча смотрел, как она зажгла совсем другую свечу, склонила голову и вздрогнула. Когда он вернулся на прежнее место и снова опустился на колени, Элспет уже задула свечу и спрятала ее под накидкой.

После этого она подошла к Предводителю Войска Праведных, но на колени вставать уже не стала.

Озадаченный священник завершил службу.

Хект заметил, как усмехается Хильда. Она даже подмигнула ему. На этот раз госпожа Дедал точно играла в свои игры, а не действовала по указке Элспет.

Ворог повсюду сеял соблазн.

Из церкви Святого Юлеса лорд Арнмагил отправился прямиком на встречу с дурными вестями.

Когда осада уже близилась к концу, храбрый посланник из Шамрамди, которому каким-то образом удалось выбраться из люсидийской столицы и пересечь земли чалдарян, добрался до берега Белого моря. Наперекор всем опасностям целым и невредимым достиг он Шартеля, ночью переплыл гавань, пробрался в город и тайком вскарабкался по внешней стене в крепость. Его подвиг вполне можно было бы воспеть в легендах, но…

Герой обнаружил, что в крепости все мертвы – разорваны в клочья, словно крысы, настигнутые свирепыми псами. Вонь стояла нестерпимая. Было ясно, что воины погибли уже много дней назад. Зло обрушилось на них почти сразу же, как только они оказались заперты в четырех стенах.