Хект решил, что если будет оправдываться и дальше, то увязнет еще глубже.

– Я хочу, чтобы это произошло.

– Почему? – поинтересовалась Жена.

– Прамане займут город и вычистят укоренившуюся там скверну, а потом я отобью его и преподнесу императрице.

С добавлением такого сокровища в корону Элспет ее положение в чалдарянском мире сильно упрочится.

– Дамы, нам не за то платят, чтобы мы разбирались в его желаниях, – сказала Гаурли. – У кого какие соображения? Как нам воплотить в жизнь эту непростую прихоть?

Случай побыть с Элспет наедине представился лишь тогда, когда она, потеряв наконец терпение, решила сама взяться за дело. Императрица зажгла волшебную свечу, которую так и не отдала Хекту, спрятала ее в ведро и отправилась пешком через весь Шартель в торговый дом, который Войско Праведных приспособило под свою штаб-квартиру. В поисках возлюбленного Элспет бродила по лабиринту коридоров и с каждой минутой чувствовала себя все более глупо. В конце концов она нашла лорда Арнмагила. Тот как раз спорил с сыном: Пелла хотел командовать артиллерийским расчетом, который отправлялся вместе с отрядом вдогонку за Ирешем абд-аль-Кадири.

Как и Пелла, Элспет не знала, что лорд Арнмагил хочет сдать Вантрад праманам. Из своего временно́го пузыря императрица услышала лишь обрывки разговора.

Ее заметили. Для тех, кто оказывался слишком близко к свече, время тоже меняло свой бег. Если случайный свидетель сталкивался с императрицей лицом к лицу, то так или иначе замечал неладное. А Элспет иногда приходилось буквально протискиваться мимо Хектовых солдат.

После такой выходки непременно пойдут слухи, что созданиям Ночи зачем-то понадобился двойник Граальской императрицы.

Разумеется, Орудия Ночи – те же Лучезарные – не стали бы привлекать столько внимания. Им-то не нужно было пешком идти из одной точки в другую.

Пайпер Хект почувствовал чье-то незримое присутствие. И Пелла тоже. Мальчишка решил, что это его тетушка или сестра явилась к Хекту.

А сам Предводитель подумал, что с ним желает побеседовать какая-нибудь застенчивая Старейшая. Сначала он понадеялся, что это Старица, а потом заметил краем глаза то, что Пелле с его места не было видно.

Сын не понял бы, зачем императрица явилась к его отцу посреди ночи. А сбить его с толку глупой болтовней – это, мол, тайна, и случилось нечто срочное – не вышло бы. Пелла уже слишком повзрослел.

Больше Элспет никак себя не проявила. Она осознала всю абсурдность ситуации и ушла – грустная, расстроенная и пристыженная.

Императрицу лорд Арнмагил нашел в церкви Святого Юлеса. Она сидела на неприметной скамье в дальнем темном уголке и тихо плакала.