Так что речники, хорошенько прижатые прессом Власти и налогов, невольно уходили на территорию болотников, тщетно надеясь выскользнуть из-под давления государственной машины. Вступали в конфликты с аборигенами, теряя своих людей в мелких стычках, а больше от укусов змей, попадания в трясину, болезней или отравления неизвестными растениями, но все равно лезли на чужую территорию.

Пусть жизнь в этих болотах была речникам и непривычной, пугающей, а подчас и отвратительной, зато свободной. А разве «Свобода» не достаточно красивый идеал, ради которого можно рискнуть своей жизнью или забрать чужую?

И вот, как обычно это и бывает, Свобода для одних обернулась притеснением для других. Малочисленные и плохо организованные болотники, пусть и способные отразить наскок-наезд незваных гостей за счет своего знания местных условий, начали прогибаться под постоянным и все усиливающимся и усиливающимся нажимом.

И в тех краях, куда мы попали, этот нажим наиболее сильно чувствовался именно со стороны того поселка, о котором мы спрашивали Урпата.

А Урпат был шаманом, который не только умел строить лодки, за что пользовался огромным авторитетом всех окрестных семейств и родов. Помимо этого, он был еще и великим провидцем, читающим в душах людей.

И в душах неизвестных гостей, непонятно за каким хреном забравшихся в его дебри, он вычитал, что во-первых, для них человеческую кровь пролить—что высморкаться, ибо они живут войной, как иные нормальные люди живут охотой или рыбалкой. (Первое было понятно по обилию скальпов на поясах, а второе по ставшей уже привычной нам, но непостижимой мозгом менее «цивилизованного» болотника дисциплине. И по нашему оружию, изготовленному не для охоты на зверя, а для убийства себе подобных или защиты от другого оружия).

И самое главное, что вычитал Урпат в душах пришлых людей — что ни фига не друзья они тем речникам, что нагло лезут на чужие для них территории болот, пренебрегая древними обычаями. Ибо ведем мы себя не как гости, коих гостеприимный хозяин позвал на дружескую пирушку, а крадемся аки злобные алчущие крови тигры, что подбираются в густой траве к своей ни о чем не подозревающей добыче.

А отсюда следовал само собой разумеющийся вывод: у нас общий враг, а значит, мы можем стать союзниками!

Что нам было и предложено сделать на Большом Совете, который шаман Урпат собрал с помощью хорошо разработанной, но малопонятной чужакам системе болотного информирования. (Вода хорошо разносит звук постукивания деревом по дереву).

И вот тут-то меня серьезно и накрыло извечным вопросом русского интеллигента — «Что делать?». А вслед за ним навалилась такая тоска, грусть и бессилие, каких я не испытывал уже давно.