Коллега Урпат был лично мне крайне симпатичен. Мы уже успели обменяться кой-какими рецептами, многие из его лекарств давали поистине чудодейственный эффект. Поговорили о Высоком и Обыденном и неплохо при этом друг друга поняли.

Да и его ребята казались вполне вменяемыми и приличными людьми, исповедующими весьма близкие мне идеалы… Нет, не в том плане, что они и впрямь были сплошь этакие пушистые няшки и светлые эльфы с изначально встроенной положительностью и несомненной «правотой во всем». Нет.

Но специфика жизни на болотах создала этакую своеобразную систему, позволяющую сосуществовать крайним формам индивидуализма с рефлексом взаимовыручки. Живя мелкими хуторками-семьями на довольно приличных расстояниях друг от друга, они тем не менее умели и организовываться для больших дел типа строительства лодки или отражения иноплеменного вторжения.

Как я понял, между собой у них тоже бывали конфликты, но крайне редко, что способствовало выработке добродушного и открытого миру нрава.

И тем обиднее было сознавать, что весь опыт общения с предками, полученный на уроках Истории, прямо указывал, что дело моих знакомых обречено на провал, да и их образу жизни, вполне возможно, скоро придется исчезнуть.

Нет, конечно, напасть с нашей помощью на один отдельный поселок речников и вырезать его под самый корешок у них вполне получится. И возможно, тем самым они отсрочат свою погибель на десяток-другой, а может и полсотни лет.

Но что дальше? Империя аиотееков будет крепнуть год от года, вытесняя тех не покорившихся им речников все дальше в болота. А потом, идя по их следам, расширится и на эту пока еще недоступную контролю верблюжачьих всадников территорию. Подгребя ее под себя руками как раз тех, кто сейчас пытается сопротивляться их давлению.

Уходит этакий род жить в болото. Вкладывая неимоверные усилия, ставит новый город-поселок, обзаводится хозяйством, обрастает всяческими полезными ништяками… Которые потом не бросишь, уходя с одним копьем и заплечным кульком самых необходимых вещей дальше в болота. Так что, когда к их новому поселению вновь подступают аиотееки, перспектива подчиняться и платить дань начинает казаться куда более приемлемой по сравнению с необходимостью снова все бросить и начинать заново на новом месте обустраивать жизнь, обрекая свою семью на опасности и лишения походного существования в окружении врагов.

А если сейчас болотники нападут на речников? Ведь это же аиотеекам как подарок к Рождеству! «Разделяй и Властвуй» — этот механизм придуман тысячи лет назад, но до сих пор тикает исправнее, чем швейцарские часы, точно и неумолимо.