Нечто огненно-красное, светящееся, словно раскаленный металл, с гулом пронеслось у них над головами. Лещинский и Гаррель невольно пригнулись. Метеор это был или же ракета – не суть важно, но Лещинский приготовился, что вот-вот грянет взрыв, и его с арсианцем похоронит под многометровым слоем пыли и песка.

Взрыва не последовало. Наверное, объект и не собирался падать на поверхность пыльного чистилища, как это могло показаться. Наверное, он умчал дальше, двигаясь в ту же сторону, куда шли Лещинский и Гаррель и куда вели великанские следы. И это настораживало…

В следующий миг Лещинский унюхал смрад Чумного городища. Бывший гвардеец обернулся, описав прикладом ржавой винтовки полукруг. Уставился в немом изумлении на десяток оборванцев, которые выросли из земли, как будто грибы.

Мягкая пылевая подушка прекрасно гасила звук шагов, поэтому они смогли незаметно подобраться. Один рывок – и Лещинский вместе с Гаррелем окажутся в их немытых руках. В шайке были люди, арсианцы и нгены. На вид – даже не хитники, а отребье, опустившееся до животного состояния. Лица бандитов скрывались под слоем пыли, на сером фоне влажно блестели ломаные линии ртов и глаза, пугающие царящим в них безумием.

Лещинский понял, что никаких переговоров, угроз или ругани не будет. Оборванцы шли плечом к плечу, набычившись, пуская слюни, выставив вперед руки, на которых чернели обломанные, острые ногти. От цели шайку отделяло несколько шагов, и хитники были готовы сделать эти шаги.

– Гаррель, атас! – Лещинский замахнулся винтовкой. Врезал по голове ближайшего хитника-человека с такой силой, что деревянный приклад взорвался сотней ярко-оранжевых щепок.

Отпихнул цевьем протянувшиеся к нему руки, ударил ногой в грудь карлика-нгена. Крутанул винтовку перед собой, ткнул огрызком приклада в слюнявый рот следующего человека, сломав ему челюсть.

На левой руке Лещинского повис второй нген, а покрытый гнойными язвами арсианец вцепился в винтовку и выдернул ее из пальцев бывшего гвардейца. И пока Лещинский пытался отпихнуть нгена, арсианец сграбастал его в объятья, словно старого друга, а затем, обдав запахом гнили, зубами впился Лещинскому в ключицу.

Это было столь неожиданно, что на миг пришло замешательство.

Лещинский запоздало дернул плечом, тщась стряхнуть арсианца, чьи зубы увязли в плотной ткани гвардейского комбеза. В это же время нген хватанул Лещинского за ладонь. Проклятые оборванцы собирались рвать его зубами, словно дикие звери!

Под Чертовым Коромыслом хитники так себя не вели.

Лещинский ухитрился извернуться, пихнуть арсианца коленом в живот, а нгена – мыском ботинка в покрытую коростой шею. Тут подоспел на помощь Гаррель. Своему сородичу он вбил роговый нарост в череп, а нгену всадил каблуком в висок. Но хитников было много. Они клацали редкими, почерневшими зубами. Тянули безмолвно руки и намертво сжимали пальцы, стоило лишь прикоснуться к бывшим гвардейцам. Запах крови их пьянил, а глаза пылали безумием.