Георгий вызвал Вина.

— Это твоя победа, — сказал он.

Вин будто не слышал.

— Дальше я сам, — добавил Георгий другим тоном. — Теперь у нас точно превосходство. Поясни для меня, в каком состоянии твои авианосцы?..

Вин поморщился.

— «Айравата» остался без люфтгруппы, и похоже, что и без полетных палуб. То есть он превратился в корабль связи. «Кумуда» совершенно цел и имеет полную люфтгруппу — я ее сейчас доукомплектую остатками.

— Здорово, — сказал Георгий.

— Дальше дело за крейсерами, — сказал Вин.

— Вспышки в небе, господин полковник, — доложил унтер.

Эрнст Брандт нехотя оторвался от двигателя. Встал, вышел из ангара на простор. Проморгался.

— Где?

Унтер молча показал пальцем.

Эрнст всмотрелся. Небо было ясным, и посреди лазури вспыхнула как будто звезда.

А вот и еще одна…

Эрнст не стал задавать вопросов. Он и так знал, что никаких официальных сообщений о новом сражении нет. А в том, что это именно сражение, сомнений не оставалось…

— Спасибо, — сказал он унтеру. Тот отсалютовал, повернулся, пошел по своим делам.

Эрнст прошелся взад–вперед по огромному полю. В кои–то веки его авиагруппе дали нормальный аэродром… Как знать, пригодится ли?..

Еще вчера все было спокойно. Готовность космических сил, насколько о ней было известно, соответствовала… Ну не мирному, конечно, времени — когда такое было–то последний раз? — но уж точно не ожиданию немедленного боя.

Эрнст в который раз задумался: что было бы, если бы он водил не атмосферный штурмовик, а космический истребитель? Выбор ведь был, что ни говори. И в ранней юности, сразу после окончания школы, и даже позже. Он сознательно отказался от черного неба, выбрав голубое — и вроде бы ни разу не пожалел.

Хотя он знал людей, которым такой выбор казался странным. И даже очень странным.