Рано или поздно понимаешь, что победа — это тупик.

Рано или поздно — становится нужно что–то большее.

Например, чтобы в мире победил разум, и люди перестали зря убивать друг друга.

Возможно ли такое?

Эрнсту хотелось в это верить.

— Сдавайтесь, — повторил Георгий. — У нас есть еще один неповрежденный авианосец с полным комплектом истребителей. Это легко проверить… если хотите. Извините, я говорю лишнее… Я убежден, что уже достаточно было смертей. Не знаю, кто меня слышит, но я обращаюсь ко всем, кто на кораблях. Вы знаете, что случилось на Карфагене? Я позволю себе опустить подробности, но потери среди мирного населения там — два миллиарда. Может быть, даже больше. И это — побочное следствие нашей гражданской войны. Я не хочу больше никого убивать. Ни одного человека. Более того, вы даже не будете разоружены. Механизм переговоров мы наладим, это не проблема, если есть желание. Продолжение сражения — бессмысленно. У вас не осталось никаких шансов решить вопрос силой… — У Георгия пересохло в горле, он потянулся к стакану с водой, глотнул. — Я жду вашего ответа, — закончил он. — В течение пятнадцати минут жду. Потом мы откроем огонь.

Экраны остались темными. Группа флотов «Центр», от которой теперь остались только крейсера, на связь не выходила.

Георгий чувствовал себя глупо. Разоткровенничался. И ведь неизвестно, с кем. Что у них там вообще осталось от высшего командования, при том, что флагман уничтожен? Видели мы, как такие вещи бывают… ох, видели…

При всем этом — если к назначенному моменту они не ответят, огонь таки придется открыть.

Экран вдруг осветился. Чисто белым — а потом, как от реостата, пошло понижение яркости…

…И из дымки на экране проступило лицо человека.

Очень знакомое длинное лицо. Человек был одет в черный мундир со всеми регалиями космического адмирала. Даже пижонская фуражка с высокой тульей на нем была надета…

Тиберий Ангел.

— Значит, вы не погибли на «Фессалии», — сказал Георгий.

Ангел усмехнулся углом рта.

— Ваши связисты наверняка через несколько секунд установят, что я говорю с легкого крейсера «Нереида». На нем я и находился все время.

— Ясно… Итак, я вас слушаю.

Ангел чуть прищурился.

— Я полагал, что буду говорить с вице–адмиралом Варданом.

— Вице–адмирал Вардан погиб, — сказал Георгий. — Группой флотов «Юг» командую я. Так что я вас слушаю.