— Двести метров, командир, до следующего моста. Если сомкнуться, не сдобровать, — слышался в наушниках тревожный голос Шантэ.

— Ровным шагом идем вперед, Ахмед, — успокаивал товарища Вадим и, крепче сжимая плазматор, как молитву мысленно повторял: «Дайте нам спокойно пройти и мы никого не тронем. Дайте уйти и никто больше не умрет».

Майкл Мелоун сидел на палубе мостика «Триглава», забившись в угол подальше от входа, броню которого снаружи уже который час резал ремонтный робот. Обложившись «корсарами», он напряженно ждал развязки. Пройдет еще час, может быть полтора — броня сдастся, и агенты ФСБР ворвутся в помещение центрального поста. Долго ли он сможет продержаться прежде, чем присоединится к павшим товарищам?

Чтобы унять овладевший телом озноб, Майкл сильнее обхватил себя руками за плечи и закрыл глаза. Отметая мысли о предстоящей схватке, он вспомнил Альпину — маленькую планету, на которой был рожден. Разноцветные от обилия цветов луга и белоснежные вершины гор под ярко голубым небом поплыли перед его мысленным взором. Гретта — старшая сестра сплела венок и, заливаясь от смеха, примеряет на голову братишке душистую корону, щекочущую уши. Сколько ему тогда исполнилось? Десять? Еще жива мама и все счастливы. Свободны и счастливы. Пройдут годы. Погибнет от шальной пули пьяного гуляки мама и ее заменит старшая сестра. Отец — Стэн Мелоун с головой уйдет в работу. Только луга, горы и небо останутся неизменны.

А потом на краю долины появится изящный космический корабль с экипажем пиратов под командованием тогда еще одноглазого Вадима Ракитина и его помощника и друга Хорхе Ортеги. Сплоченные, красивые и сильные люди. Сердце Ракитина было занято красавицей Элен Фэйр, а сердце Ортеги покорит Гретта. Потому Ракитин и возьмет на борт «Верхахта» семью Мелоунов, когда федералы начнут вторжение на планету вольных людей. И завертит семью новая, полная опасностей и приключений, жизнь. Ракитин спасет Стэна от смерти на Сахаре, а Стэн Мелоун отправиться с Вадимом по пути Ведикого Исхода шшарков и плечом к плечу пройдет сквозь монстров «Авалона». А затем вместе с малаканом Джамой выдернет истекающего кровью командира из ловушки корпорации «Анкоридж». Никто и никогда не бросал своих товарищей в беде.

— Так будет и впредь! — поднял голову и вслух заговорил Майкл. Звук собственного голоса придал ему уверенности. — Ракитин и Ортега придут. Обязательно придут на помощь. Ударят, когда никто из врагов их не ждет. Сваляться, словно снег на голову. А я не подведу и встречу этих уродов из ФСБР как подобает Мелоуну — хладнокровно и с оружием в руках. Уж стрелять я умею! Ян Фримен расстарался — сделал из меня отличного стрелка!