– Леди Хелен, – сказал сэр Эгмонт, учтиво кланяясь. – Какой чудесный…
– Вы правы, – бросила Хелен и прошла мимо джентльмена и его жены, чем вызвала их искреннее удивление.
Наконец она оказалась на свободном пятачке и снова оглянулась. Мистер Хаммонд был совсем близко: еще немного, и он ее догонит. Хелен ускорила шаг и увидела в дверях свое спасение.
– Герцог, – сказала она, приседая в реверансе.
– Леди Хелен, судя по всему, ваш танец с его светлостью окончен? – холодно произнес Сельбурн.
– Это был приказ Его Высочества, – сухо ответила Хелен. Сейчас ей было не до обсуждения нежных чувств. Она перевела дыхание и произнесла, стараясь не демонстрировать тревогу: – Вы не будете так любезны и не проводите меня до лестницы? Я чувствую слабость и хотела бы отдохнуть перед следующим танцем.
Ни один джентльмен не откажет даме, которая утверждает, что ей дурно.
– Разумеется, – ответил герцог и согнул руку в локте, чтобы Хелен могла за нее взяться.
Девушка оглянулась. Брат с сестрой замерли, и Хелен почувствовала укол совести, когда увидела напряженное лицо мистера Хаммонда.
Герцог прокашлялся.
– Прошу извинить меня за мое недавнее поведение. – Он мрачно улыбнулся. – Боюсь, лорд Карлстон пробуждает худшие мои черты.
– В этом вы не одиноки, – ответила ему Хелен и остановилась у нижней ступеньки лестницы.
Она кивнула лакею, который следил за тем, чтобы гости не поднимались в комнаты хозяев дома. Юноша отодвинулся и отвесил короткий поклон. Из бального зала до них донесся зычный голос леди Элизабет:
– Прошу вас пригласить дам на «Шотландский рил»!
– Мне не хотелось бы видеть вас в его компании, леди Хелен, – признался герцог. – То, как он поступил с Элизой… – Сельбурн осекся. – Впрочем, вам все известно.
– Для меня он не опасен, – поспешно заметила Хелен. Ей хотелось скорее подняться в спальню.
– В этом можете не сомневаться, – пообещал герцог. Он поднес ее руку к губам – устаревший галантный жест. – С нетерпением жду танца перед ужином.
– Разумеется, я тоже.
Хелен убрала руку, улыбнулась, шагнула на первую ступеньку, вторую, третью. Она чуть не кричала от отчаяния – так сложно ей было сдерживаться, чтобы не помчаться вверх по лестнице! Наконец она добралась до места, где лестница поворачивала, подобрала юбки и побежала, перепрыгивая через ступеньки и отрывисто дыша.