Как вы уже успели заметить, внутреннее устройство нового корабля напоминает кое в чем старые «Скайрейнджеры», а кое в чем — «Молнию». В частности, помимо кресел для экипажа, тут же рядом смонтированы и силовые антигравитационные коконы. В обычных вылетах коконы использоваться не будут. Но в ходе последней операции без них не обойтись: во время перелета «Эвенджера» от Земли к Марсу все оперативники будут погружены в двухнедельный сон.

— К Марсу? — переспросил Адам Дориго. — Я не ослышался?

Все, кроме Пира и Завадски, о Марсе слышали впервые.

— Да, к Марсу. Считайте мои слова официальным заявлением: недавно обнаружена главная база чужаков на Марсе, и именно оттуда управляется все нашествие. Именно там выращиваются чужаки-солдаты, собирается техника и летающие тарелки, в общем, там сердце дракона. С сегодняшнего дня, с двадцать восьмого декабря, открывается новый проект в рамках «X-com defence». Он получил имя «Проект Сидония». Думаю, нетрудно догадаться, что цель проекта — захват и уничтожение головной базы чужаков. Как только испытания «Эвенджера» будут завершены, как только станет ясно, что новый крафт способен доставить на Марс боевую группу, мы не станем медлить, можете быть уверены. Думаю, что старт на последнюю миссию состоится в январе.

По этой причине на сегодняшнюю миссию посланы вы — наиболее опытные оперативники, те, кому предстоит стать первыми людьми, достигшими Марса, нашего небесного соседа.

— Скажи, Марк, — вмешался Дориго, — сколько человек полетит на Марс?

— Окончательное решение еще не принято. Испытания покажут. Но все, кто хоть раз совершит вылет на «Эвенджере», могут быть твердо уверены, что в число кандидатов на полет к Марсу они входят.

— Это значит, — заключил Дориго, — что восемь кандидатов уже есть. Так?

— Так, — согласился ван Торенс.

— Скажи, Марк, — подал голос Стив МакМаннаман. — А дистанционщиков это касается?

— В той же мере, — не задумываясь, подтвердил голландец. — Сколько танков будет взято в последнюю миссию, тоже пока неизвестно. Предполагается, что три.

— Подумать только, — задумчиво и несколько недоверчиво сказал Уильям Раш. — Первыми на Марс ступят не астронавты, не ученые, а солдаты!

— И один вольный программист. — Марк подмигнул. — Ты не задумывался, Вилли, когда подбирал плазменную винтовку в Кардиффе, что поднимаешь свою судьбу?

— Задумывался, — без тени колебания ответил Раш. — И не раз.

Совершенно неожиданно в разговор вмешался один из пилотов:

— Интересно, а пилотам, слетавшим на «Эвенджере», можно рассчитывать на путешествие к Марсу?