Пока оперативники рассаживались по креслам, появились и дистанционщики — как и ожидал Пир, самые опытные. Стив МакМаннаман, Станислав Бржиза и Пребен Сонтдруп. Их хозяйство располагалось у правого борта, за рядом последних кресел. Не перед танками, как раньше, а сбоку от них.

Едва они взошли по трапу и трап приподнялся, наглухо задраивая выход, «Эвенджер» еле заметно вздрогнул. Легкая вибрация прошлась по телу громадной птицы с непропорционально маленькими крылышками. И птица тронулась с места. Бесшумно.

Это было самым непривычным, даже после очень тихо работающей «Молнии». А уж с «Рейнджером» и равнять было нечего — у того гул турбин часто заглушал разговоры оперативников внутри. Особенно при взлетах и посадках.

«Эвенджер» не стал даже разгоняться. Едва покинул стартовый тоннель, ощутимо задрал нос к небу и взмыл, причем икс-команда и пилоты даже не испытали никаких перегрузок. Антиграв-компенсаторы работали вполне исправно.

Общий экран, как в «Рейнджере», имелся и в новом крафте, только, кроме общего, можно было завести изображение с командного базы еще и на один из двух персональных мониторов в спинках кресел переднего ряда. Или на оба сразу, но такое скорее всего никому в голову не пришло бы.

Да и на визиографы шлема изображение без труда вызвалось.

Сегодня ван Торенс появился сразу после старта. Неудивительно, впрочем. Испытание нового корабля все-таки… Это третий случай с открытия проекта. «Файршторм» испытывался в августе, «Молния» — в сентябре… И вот третье испытание. Самое, наверное, значимое.

— С добрым утром, икс-команда! — бодро поприветствовал оперативников ван Торенс. — Держу пари, вы сегодня несколько секунд потеряли при погрузке!

— Да уж, — проворчал Завадски. — Для вящего эффекта, могли бы заодно подсунуть и «Скорлупу-4» вместе с новыми ружьями. То-то в ангаре на полу челюстей валялось бы!

Голландец широко улыбнулся.

— Ну что же! Новый крафт готов, как вы могли убедиться. Долгожданный наш «Мститель». Хочется верить, что все возложенные на него надежды оправдаются. И это станет ясно уже через несколько часов.

О сегодняшнем вылете: вы идете на беттлшип человекозмей. Очередной… засечен над Арктикой, как обычно. Из странностей отмечу только необычно малую скорость: скорее всего вы его перехватите чуть севернее Гренландии, над полями торосов. Это уже область сплошных льдов. На всякий случай вас поддерживает один из «Файрштормов» и звено истребителей норвежских военно-воздушных сил, но самостоятельно они ввязываться в драку не будут, только если у вас дела пойдут… не так, как предполагается. Если же все пойдет как надо, во что очень хочется верить, крейсер будет добычей «Эвенджера» и только «Эвенджера»: сбитый, он тут же будет захвачен вами.