Ван Торенс растерялся — видно было, что к подобному вопросу он не готов.

— Пилотам? Гм… Не знаю. Вероятно, да. Вас ведь готовили перед вылетом?

— Готовили. Две недели. Десять человек.

— А сколько вас сегодня? — поинтересовался Пир. Обыкновенно «Рейнджером» и «Молнией» управляли двое, но в «Молнии» летал еще и стрелок.

— Четверо. Двое на штурвалах, двое за гашетками, — ответил пилот. — А что?

— Так, — вздохнул Пир. — Интересно. Вам ведь не придется весь перелет к Марсу спать.

— Почему? — возразил пилот. — Придется. Три четверти пути.

— То есть? — не понял Пир. — «Эвенджер» к Марсу поведут автоматы?

— Не совсем, — пояснил ван Торенс. — Вообще-то полет, конечно, пройдет в автоматическом режиме, но один из пилотов будет все время бодрствовать, дежурить. По трое суток каждый. Отдежурил — разбудил следующего, а сам спать.

— Понятно. — Пир опять вздохнул. — Хоть на звезды поглазеете, конюхи.

— Мы тебе запись потом прокрутим, — пообещал кто-то из пилотов.

— Нужна мне ваша запись, — ответил Пир. — Это все равно что цветы в противогазе нюхать. Своими бы глазами поглядеть…

Помянув цветы, Пир помрачнел. Перед глазами снова вдруг встала недавняя картина: мертвая Хелен Бреди и роза под ее неподвижной ладонью в бронированной перчатке.

«Скорее бы уж Марс, — подумал Пир. — Раздавить это чертово осиное гнездо… и остаться наедине с воспоминаниями».

Он знал, что, даже если он уйдет на покой, покоя ему не видать. До самой смерти.

Беттлшип они настигли над однообразным ледяным полем. Сверху казалось, что «Эвенджер» летит над бескрайним операционным столом. С высоты льды казались гладкими, но Пир знал, что вблизи они выглядят как хаотичное нагромождение ледяных глыб. Торосы… И еще эти льды очень коварны и хрупки из-за близости Гольфстрима. Икскомовцам иногда приходилось брать вражеские тарелки, сбитые над Арктикой. Средний скаут флоатеров как-то раз умудрился сесть на плавучую льдину. Двоих солдат чужаков быстро застрелили, а навигатора пришлось долго гонять над полыньями, прежде чем удалось оглушить ручным шокером «Стан Род».

В воздушном бою «Эвенджер» оказался страшной вещью. Кроме спаренных плазменных пушек, он нес еще и две бластерные ракетные установки. Восьмиугольная громада инопланетного крейсера сразу же получила две ракеты в ближнюю колонну силовой установки. Взрыв был похож на огненную кляксу, и странно было видеть ее, не сопровождаемую никакими звуками. В абсолютной тишине, когда слышишь только дыхание соседа-икскомовца. Крейсер, оставляя слабый дымный шлейф, косо пошел вниз, ко льдам.