Однако теперь, когда голод не отступал ни на секунду, моральный аспект торговли телом, как и воровства, представился ей намного более призрачным. Она достигла самого дальнего переулка. Из прочих ее уже вытурили. Но этот был хорош. Глухой, но часто полный беспризорников помоложе. В их обществе ей было лучше, хотя она знала, что ночью они обыскивали ее в поисках денег.

«Поверить не могу, как я устала…» – подумала Вивенна. Голова закружилась, она прислонилась к стене. Несколько раз глубоко вздохнула. Такое в последние дни случалось часто.

Она устремилась вперед. Переулок пустовал – все его обитатели где-то шлялись, надеясь выручить вечером пару лишних монет. Она выбрала лучшее место – пригорок, где как-то ухитрился вырасти пучок травы. И даже кочек там было не так уж много, хотя легкий дождь грозил превратить его в грязное месуво. Ей было все равно.

Позади нее в переулке возникли тени.

Она отреагировала мгновенно – бросилась бежать. Уличная жизнь – суровая учительница. Несмотря на слабость, Вивенна бежала быстро – ее гнала вперед паника. Затем впереди ей заступила путь другая тень. Она застыла. Обернувшись, увидела стайку шпаны.

Сзади шел человек, который ограбил ее неделями раньше, – тот, что забрал платье. У него был унылый вид.

– Извиняй, принцесса, – сказал он. – Вознаграждение слишком крупное. Хотя я ноги сбил, разыскивая тебя. Ты насобачилась прятаться.

Вивенна моргнула. А потом обмякла и села на землю.

«Больше мне попросту не вынести», – подумала она, обхватив себя руками. Сил не осталось ни капли – ни физических, ни духовных. В какой-то мере Вивенна была рада, что все закончилось. Она не знала, что с ней сделают, но понимала: всему конец. Кому бы ее ни продали, тот больше не даст ей сбежать.

Шпана окружила ее. Один обмолвился, что ее отведут к Денту. Вивенну грубо схватили за руку, рывком поставили на ноги. Опустив голову, она пошла следом. Ее вывели на главную улицу. Тьма сгущалась, но к переулку не шли ни беспризорники, ни нищие.

«Надо было сообразить, – пронеслось в голове у Вивенны. – Все будто вымерло».

Бремя оказалось чересчур тяжелым. У нее больше не осталось сил на побег. В глубине души она поняла, что наставники были правы. Когда ты голодна и слаба, тебе не хватит энергии ни на что, даже на бегство.

Сейчас она с трудом вспоминала учителей. Ей было нелегко припомнить даже чувство сытости.

Громилы остановились. Вивенна подняла взгляд и заморгала, справляясь с головокружением. Там, в темноте на мокрой улице, перед ними что-то лежало. Черный меч. Само оружие, серебряные ножны – все это валялось в грязи.