– Это твое, как мне доложили? – осведомилась Всематерь.

– Ах да, – ответил Жаворонок, слегка покраснев. – Ужасно сожалею. Она… того, сбежала.

– Случайно получив приказ меня разыскать? А после этого – с визгом носиться кругами?

– Что, и впрямь получилось? Интересно. Мой первосвященник решил, что беличий мозг не справится с такими сложными командами.

Всематерь наградила его суровым взглядом.

– Ох, – спохватился Жаворонок. – Я хочу сказать: «Ай-ай-ай! Она меня совершенно не так поняла. Глупая белка». Мои глубочайшие извинения, дражайшая сестра.

Всематерь со вздохом махнула в сторону боковой двери. Жаворонок направился туда, и она пошла следом в сопровождении нескольких слуг. Всематерь двигалась скованно, как полагалось по возрасту. «Мне мерещится или она действительно выглядит старше, чем раньше?» Конечно, это было невозможно. Возвращенные не старели. По крайней мере, не те, кто достиг зрелости.

Когда они оказались вне зоны видимости и слышимости просителей, Всематерь схватила его за руку.

– Что ты, во имя цветов, творишь? – прошипела она.

Жаворонок обернулся, изображая удивление:

– Но ты же не захотела меня принять, и…

– Кретин, ты хочешь лишить нас последнего авторитета? В городе уже судачат, что возвращенные слабеют и лучшие давно умерли.

– Возможно, так и есть.

Всематерь посмотрела на него волком:

– Если так сочтут слишком многие, мы потеряем доступ к дохам. Об этом ты не подумал? Тебе не приходило в голову, во что обойдется нам твоя ветреность, твое непристойное поведение?

– Потому и спектакль? – спросил он, оглянувшись на дверь.

– Когда-то возвращенные не просто выслушивали прошения, чтобы ответить «да» или «нет». Они удосуживались выслушать каждого и найти способ помочь.

– Похоже, хлопот им хватало.

– Мы – боги этих людей. Неужели нас отпугнут мелкие трудности? – Она смерила его взглядом. – О, ну конечно. Мы не хотим, чтобы праздному досугу мешала всякая ерунда вроде страданий нашего народа. Зачем я вообще с тобой разговариваю?

Всематерь повернулась, готовая удалиться.