Все же есть приятные моменты в отсталости здешних технологий. Любой мотор по сути — просто-напросто чайник. Пока он не закипит, не поедешь и не поплывешь. А учитывая объемы заливаемой в котлы воды, дело это небыстрое.

В нашем случае ждать не пришлось, на катере все было готово к спешному отплытию. Едва отошли от причала, как Бугае, взглянув на берег, присвистнул:

— Дардек только что перерезал Щербатому горло.

Все обернулись, но ничего не увидели, берег был чист.

— Да он уже в кусты тело отволок, — пояснил Бугае. — Быстро работает.

— Нас их дела не касаются, — ответил полковник и обратился к единственному члену команды катера: — Ранник, держись под берегом, может, заметят позже.

Лодочник указал на трубу:

— Почти не дымит, дровишки у меня хитрые, я их в нефти вымачиваю. В нашей, той, что светлая, она копоти почти не дает.

Со стороны порта вновь взвыла сирена.

— Заметили, — лаконично произнес полковник и уставился в сторону противоположного берега.

Бугае почему-то смотрел туда же, ну и я поддался общему примеру. Но сколько ни таращился, так ничего и не разглядел. Тумана на реке не было, но ширина Тоты такова, что на таком расстоянии разве что постройки угадывались. Ну и длинные причалы тоже в глаза бросались, как и корабли возле них. Южный порт был куда скромнее северного, к тому же тот берег номинально под контролем повстанцев. Даже не знаю, или горожане договорились с Валатуем, или тамошний гарнизон слишком силен, но пока что заправляет там всем наместник. Ну или Дюкус, сейчас уже не понять, кто из них главнее.

А, вот, что-то разглядел. Над одним из кораблей взвилось облако дыма. Пары разводят? Как-то очень уж резко… Или плеснули в топку пару ведер керосина? Зря — все равно не поможет, котел так быстро не вскипятишь.

Уши уловили хорошо знакомый звук — шум полета приближающегося артиллерийского снаряда. В полусотне метров по левому борту всплеснулся фонтан, лодочник выругался синхронно с Бугасом.

— «Энникс», — произнес полковник и пояснил: — Один из двух речных броненосцев. Новый, скоростной. Развести пары на нем — целая история, но вот орудиям много времени не надо. Предупреждают…

— Предупреждают? Да они чуть не попали. — Я не мог не возмутиться.

— Ерунда. Он стоит за причалом, бортовые батареи работать не могут. Остаются два орудия, что на носу и корме. Они дальнобойные, но перезаряжаются долго, а скорость у нас высокая, пристреляться не смогут.

Броненосец успел выстрелить четыре раза, прежде чем мы ушли в неприметную протоку, по обеим сторонам заросшую высоким тростником. Еще раз бабахнуло, видимо, пытались попасть, ориентируясь на дым из нашей трубы, но он был слишком скудным, да и дистанция сильно увеличилась. В общем, мы даже шум падения снаряда не расслышали. Ненадежные взрыватели редко срабатывали при ударах об воду, так что грохот не больше, чем от увесистого булыжника.