* * *

К полудню Трой добрался до очередного ручейка. Мелкий, с чистейшей холодной водой и живописными берегами. Таких немало встретилось по пути, и все были похожи друг на дружку как братья-близнецы. Здесь пейзаж, помимо всего прочего, украшался скелетом мастодонта невообразимых размеров. При жизни это животное было такой высоты, что страшно представить. Должно быть, могло засунуть хобот в окно третьего этажа, и для этого ему бы не пришлось вставать на задние лапы. Если Трой и преувеличил, то совсем чуть-чуть.

Кости на вид целые, но кое-каких не хватает, валяются поодаль. Или в процессе дележки туши падальщики поработали, или тут случаются серьезные паводки или половодья.

Утолив жажду, Трой сменил воду во фляжке, перебрался на другой берег, миновал недолгий пологий подъем, остановился перед спуском, вздохнул. Худшие его опасения сбылись: далее и правда расстилается хорошо знакомая лишайниковая долина. Нет, неправильно — не лишайниковая. Перед ним самый настоящий лишай, распухший и омерзительно гнойный.

Дело здесь вовсе не в лишайниках, они ведь ничем не угрожают. Есть вещи пострашнее — куда ни плюнь, попадешь в тессеркуллу. Сэр Транниллерс, конечно, предупреждал, что этой пакостью местами поросли огромные пространства, но Трой подспудно надеялся, что она осталась в прошлом.

Вместе с обожающими ее трессингами — единственными существами, которые могли бродить по хищным зарослям без опаски.

Хотя не факт, могут быть и другие. Ведь сэр Транниллерс успел рассказать далеко не все.

Как бы там ни было, Трою это не дано, тессеркулла убьет его, едва он ступит на землю, которую контролируют ее стремительно атакующие стебли. Значит, снова придется красться, стараясь контролировать все стороны света одновременно. Устраивать остановки, скрываться за камнями, слушать и смотреть, пытаясь заметить любую несообразность, которая выбивается за рамки привычного. И, что самое неприятное, сколько он ни вглядывался вдаль, конца-края зараженной территории не заметил.

Лишайниковая равнина кажется бесконечной.

Может, попробовать ее обойти? Но к югу зараженная зона загибается параллельно изгибу ручья, то есть там ему придется возвращаться на запад, терять бесценное время. Податься на север? Где-то там побережье, неизвестно, на сколько он от него уклонился. Если не будет преград вроде черных скал и снующих возле них неведомых созданий, оставляющих угрожающе выглядевшие следы, можно попробовать пробраться по пляжу или, лучше, по мелководью после отлива. Уж на дне морском тессеркуллы точно нет, да и трессинги не станут там строить свои круглые шалаши. Минус лишь в том, что там никаких укрытий не будет, Троя смогут без помех разглядеть издали.