А я-то думал, наивный, что последнее слово в том поединке осталось за мной. Вот уж воистину: никогда не стоит говорить о чём-либо «последний», лучше использовать – «крайний»… Если не можешь быть стопроцентно уверенным, что судьба не сыронизирует в своей особой манере и не выпишет тебе подзатыльник. Вдобавок расплата по счетам может ещё и грянуть в самое неподходящее время. Так что остаётся лишь беречь себя, соблюдать осторожность и воздерживаться от того, чтобы испытать уверенность раньше времени, даже когда очень хочется…

Леди Удача не отвернулась.

На самом деле убить змею удалось, когда она мне уже почти отомстила. Ударил из-под низа вторым ножом. Петля-то стянула мне главным образом горло, поэтому у меня получилось сработать рукой. И я вслепую, наудачу, попал туда, куда метил.

Броня змеи, что покрывала её тело, состояла из чешуек. Когда одна такая пластинка прилегает к другой, между ними остаётся узкий зазор. И вот если в эту щель под определённым углом воткнуть остриё ножа… Ну, я, собственно, и воткнул. По самую рукоять – клинок так и застрял в черепе, я не смог его вытащить обратно. Сам мозг у змеи отдельным слоем брони не покрывался – и, пронзив глотку твари снизу, заточенная сталь легко до него добралась.

Однако, зная о змеиной способности к воскресению, на этот раз я решил подорвать её гранатой. Вдруг притворяется? Хотя вряд ли, один глаз по-прежнему был открыт, но тело валялось мёртвым грузом, без движения, никаких конвульсий, как тогда.

И в этот миг я последний раз послушался свою чуйку, которая сообщила, что змея больше не представляет угрозы. Я наклонился – и прикрыл ей глаз. Всё-таки получалось, что на протяжении всех моих приключений в Отчуждении именно этот враг был самым заклятым, неотступно следовал за мной по пятам, жаждал реванша. Неясно, почему змея раньше не напала, хотя могла бы, наверно. Так или иначе, реванш случился сейчас. И этот враг – единственный, с которым я встретился два раза. В начале и в конце пути. Кто-то вроде главного соперника в чемпионате.

Вот я и отдал ему должное.

Отдав, постоял ещё немного, по-прежнему не в силах справиться с изумлением. Упорная преследовательница поразила воображение по-настоящему. Если бы кто-то сейчас подкрался ко мне сзади, я мог и не успеть среагировать. Так что пора было с этими сантиментами завязывать.

– Ну, бывай, – прошептал я, – ты была достойным противником…

Повернув голову, я глянул на барьер и горько усмехнулся. Стоит, сволочь радужная, чтоб ему пусто было.

Капли дождя ползли по лицу, смешиваясь со слезами.