Сиоба задумалась.

– Что, если император до сих пор думает, что ты хочешь занять его трон?

Джозеф положил на стол сжатый кулак.

– Только самый последний глупец может захотеть стать властителем нашей империи. Родерик и сам этого не хотел, так же, как и я, – он бросил на Сиобу умоляющий взгляд. – Убеди его в этом. Убеди его в том, что я не строю козни, а делаю ему вполне искреннее предложение.

Сиоба встала.

– Я сделаю все, что в моих силах, Джозеф. Я употреблю все средства, каким меня обучили в Ордене сестер, а Фиелла сможет подтвердить истинность моих слов. Если Норма Ценва согласится повести корабль, то я отбуду на Салусу немедленно.

61

61

Если тебе кажется, что некий человек возымел над тобой власть, то – правда это или нет – значит, твоя слабость вполне реальна.

Атомная бомбардировка Колхара изуродовала лик планеты и стерла с него все остатки машин Венпорта. Насколько Манфорд мог судить, ядерные взрывы навсегда сбили спесь с этого безбожника. Венпорт бежал, но скоро он будет найден и окончательно разбит. Потом начнется охота за остатками его компании, и с ними батлерианцы разделаются по мере обнаружения.

После достижения этой цели Манфорд упрочит свое политическое влияние и заставит императора Родерика править в соответствии с батлерианскими законами. Наконец, душа человечества будет спасена.

Сидя на своем сделанном специально для него кресле возле окна своего кабинета, Манфорд от души радовался успеху. Такого удовлетворения он не чувствовал очень и очень давно. Дух Райны Батлер наверняка взирает на него с небес с гордостью, и Манфорд благоговейно прижал к груди ее иконописный образ.

Когда победоносные батлерианские корабли вернулись на Лампадас, Манфорд был поражен величиной встречавшей их толпы. Как же много здесь было людей! Со всего мира собралось более полумиллиона человек. Часть из них прибыла с других планет, чтобы быть ближе к своему духовному вождю. Слезы умиления лились из его глаз, а сердце было готово выпрыгнуть из груди.

Рядом с ним верная Анари Айдахо тоже смотрела в окно на это собрание единомышленников, словно удостоверяя, что Манфорд, наконец, получил должное. К народу хотел выйти его двойник, чтобы принять на себя риск выхода при таком скоплении народа, но Манфорд понимал, что здесь ему как раз ничто не угрожает. Он отослал прочь двойника; настоящий вождь батлерианцев явит свой лик обожающему его народу.

Священник Хариан был мрачен, несмотря на блистательный успех при Колхаре.

– Нам придется платить за атомное варварство. Император не посмотрит на это сквозь пальцы, а люди возненавидят тебя за содеянное.