Джозеф убил безумного фанатика, но лишь для того, чтобы получить от императора предательский удар в спину. Надо заново осмыслить ситуацию и принять верное решение.

Уцелевшие корабли висели на орбите, высоко над ядовитой атмосферой планеты. Во время битвы Джозеф сорвал голос, выкрикивая команды, и даже ментат молчал, строя, одну за другой, умственные проекции, чтобы найти какие-то альтернативные способы восстановления утраченного могущества «Венхолдз». Джозеф же тщетно пытался мобилизовать свой разум, который прежде никогда его не подводил. Но решения не было.

Норма Ценва беспокойно металась в своем резервуаре, заполненном оранжевым меланжевым газом.

– Мои способности подвели меня, – причитала она. – Я не смогла предвидеть нападение. Я не могу успокоиться. О, мои навигаторы… многие из них ранены или убиты! Мы должны обезопасить операции на Арракисе. Император хочет захватить эту планету и присвоить себе всю пряность.

Не было никакого сомнения в том, что Родерик, поняв весь масштаб потерь «Венхолдз», постарается сокрушить оборону пустынной планеты. Именно это пытался сделать Сальвадор, и поплатился жизнью за эту попытку.

Венпорт мрачно кивнул:

– Ты права, бабушка. Без пряности и навигаторов я никогда не смогу возродить «Венхолдз», – он повернулся к Драйго: – Ментат, оцените наши ресурсы и определите, что еще можем мы выделить для усиления обороны Арракиса. Пошлите все наличные силы на охрану пряности – все, без которых мы можем выжить здесь. Я не отдам ему меланжу. До тех пор пока Арракис будет оставаться в наших руках, у меня останется надежда восстановить «Венхолдз».

– Защити моих навигаторов, – сказала Норма. – Защити пряность.

Ментат закончил свои мысленные расчеты.

– Я предлагаю отправить на Арракис половину оставшихся у нас кораблей.

– Не станет ли Денали излишне уязвимой?

– Здесь у нас останется пятьдесят судов, но главное наше оружие – это секретность расположения самой планеты.

Венпорт согласно кивнул:

– Да, пожалуй, это наилучшее решение.

Директор всегда считал, что бизнес – это всегда своеобразная война. Он сам вел множество коммерческих войн и победил не одного соперника. С едва заметной улыбкой он вспомнил, как захватил верфи на Тонарисе, отняв их у конкурентов из «Селестиал транспорт».

Теперь же он терпит одно поражение за другим. Виноват ли он в этом сам? Не есть ли эти поражения следствие его собственного высокомерия, его гордыни? Все его финансовые активы похищены императором, а Норма своими руками помешала легкой победе на Салусе, тщетно попытавшись спасти хранилище пряности на Арракисе. Несмотря на все это, Джозеф согласился выполнить просьбу императора и сокрушил батлерианских дикарей, а в результате потерял еще больше из-за нападения имперской группировки у Лампадаса.