Большинство выживших батлерианцев осталось на Лампадасе, но император знал, что их довольно много по всей империи. Небольшие их сообщества существовали на многих планетах. Им симпатизировали даже некоторые монархи и имперские чиновники, и это, конечно, было чревато определенными проблемами. Император был знаком с донесениями разведки. Однако теперь фанатики станут ничем в сравнении с тем, кем они были при Манфорде Торондо. Возможно, будут какие-то локальные выступления, но он легко их подавит. Перед отъездом Родерик выступил с балкона иператорского дворца с торжественным заявлением, призвав независимых торговцев и курьеров распространить эту новость по всей империи. Движение варваров теперь угаснет, а адмирал Харте запрет оставшихся фанатиков на Лампадасе. Сколько времени пройдет до того, как остальные планетарные лидеры откажутся от своих антитехнологических убеждений и снова откроют свои планеты для неограниченной торговли?

Пока все шло как надо. Манфорд Торондо был мертв. Джозеф Венпорт потерпел поражение. Родерик Коррино остался императором. Теперь ему предстоит восстановить ее блеск и учредить новые межзвездные консорциумы.

После заключения сделки с Венпортом император не хотел, чтобы адмирал Харте нанес ему удар в спину. Это было обманом и бесчестным поступком, и Венпорт, конечно, считал, что император предал его, но у Харте не было никакой возможности связаться с императором. Его было решительно невозможно остановить.

Однако теперь Родерик знал и о коварстве самого Венпорта, знал о том, что именно он похитил Анну. Адмирал Харте передал Родерику угрозу Венпорта, которую он высказал перед тем, как – в который уже раз! – уйти от расплаты. Все те месяцы, что Родерик терзался тревогой за судьбу сестры, думая, что она убита, Венпорт все знал и молчал!

Моя сестра в его руках! Еще один козырной туз в колоде Венпорта, еще один кинжал, воткнутый в грудь императора. Это нельзя дальше терпеть.

В первую очередь он и его армия сделают все, чтобы уцелевшие батлерианцы оставались под надежным контролем. Их планету надо запереть так, чтобы фанатики больше не помышляли ни о каких бунтах и выступлениях. После этого можно будет заняться поисками места, где залег на дно директор Венпорт.

Прибыв на Лампадас, Родерик вместе с адмиралом Харте вышел в город, чтобы осмотреть руины, среди которых начали копошиться выжившие местные жители, начавшие убирать оставшиеся от войны завалы. В разрушенном до основания Эмпоке императора на изуродованном поле космопорта приветствовал строй гвардейцев в безупречной, с иголочки форме с развернутыми знаменами. Какой контраст на фоне страшных разрушений, руин, пепла и сажи.