Император вполне мог пожаловать на Денали.

Прежние усилия были направлены на разработку и производство корпусов для кимеков-протонавигаторов. Эти боевые машины обладали лишь грубой разрушительной силой и были предназначены для борьбы с дикой ордой батлерианцев, а не с регулярными войсками Родерика. Сейчас ученые изо всех сил старались найти способ защиты Денали и расположенных на планете лабораторий. В иное время Джозеф был бы очень рад такому рвению, но на этот раз он не испытывал ничего, кроме отчаяния, и это было очень неприятное, сильно мучившее его чувство.

Старательный Эразм пришел к Джозефу и предложил свою помощь.

– Могу ли я посмотреть записи боев, переданные кимеками?

Венпорт скептически взглянул на Эразма.

– Зачем это нужно? Мы потеряли на Лампадасе всех кимеков. У нас осталось всего несколько, а это слишком мало, чтобы противостоять имперским вооруженным силам.

Робот посмотрел на Венпорта своими новыми человеческими глазами.

– Мне хочется посмотреть это побоище, потому что я видел, как батлерианцы казнили директора Альбанса. Он был моим другом и воспитанником. Мне будет приятно видеть, как они погибают.

– Я отлично тебя понимаю, – ответил Венпорт и разрешил Эразму полный доступ в лаборатории, надеясь, что Эразм сможет предложить какой-нибудь новый способ стратегии, превзойдя даже Драйго Роджета. По выражению глаз робота Венпорт видел, что Эразм превосходно понимал одну вещь: если Денали падет, то уничтожен будет и он сам.

– Нам надо изобрести какое-то принципиально новое оружие, чтобы сокрушить Родерика, – сказал Джозеф.

– Кое-что мы можем использовать уже сейчас, – ответил Эразм.

Джозеф вскинул брови.

– Ученые наткнулись на что-то полезное, и ничего мне об этом не сказали?

– Нет, дело не в этом. Когда сюда были приведены сорок кораблей бывшего флота мыслящих машин, на них были обнаружены сотни боевых роботов, выброшенных за пределы лабораторных корпусов, в агрессивную атмосферу Денали. Некоторые уже разрушились, но я видел и других, которых можно отремонтировать. Я могу заново их перепрограммировать, – в глазах Эразма появилось странное, очень напряженное выражение. – Если на Денали высадятся войска императора, то эти боевые роботы могут стать последней линией нашей обороны.

В разговор вмешался ментат:

– Если имперские войска смогут высадиться на Денали, директор, то это будет означать наше полное и окончательное поражение.

– Однако если это произойдет, то нам нечего будет терять, – возразил Венпорт, – и я не колеблясь пущу в дело и роботов. – Он обернулся к Эразму: – Приступай к работе. Сделай все, что будет в твоих силах.