Императорский флот пополнился между тем батлерианскими судами, которые были отремонтированы, модернизированы и приняты на вооружение. Без Манфорда Торондо движение пришло в полное расстройство. Анари Айдахо была мастером меча, а не истинным вождем. Численность батлерианцев уменьшилась, и они перестали представлять из себя опасность. Эту проблему можно было считать решенной.

По иронии судьбы Венпорт выполнил свое обещание: он разобрался с фанатиками и убил их вождя. Но и батлерианцы, с вовремя подоспевшей помощью адмирала Харте, изрядно потрепали силы Венпорта. Нападение на Денали застанет Венпорта врасплох, потому что атаки на эту планету он не ожидает.

– Директор пока недостаточно обескровлен, – заявил Родерик. – Мы оставим часть ваших сверхсветовых кораблей здесь, чтобы следить за батлерианцами, но остальные корабли я поведу на Денали.

Харте вслед за императором направился к выходу из салона.

– Батлерианцы с удовольствием присоединятся к нам, чтобы продолжить борьбу против директора. Кимеки Венпорта убили вождя Торондо, и батлерианцы горят жаждой мести.

– Я запрещаю вам использовать батлерианцев, – возразил Родерик. – Отныне я никогда не позволю им диктовать мне свою волю. Мы одержим нашу победу. Это будет имперская победа. После этого мы сможем раз и навсегда покончить с беспорядками в государстве.

74

74

Слава любви.

Природа любви.

Глупость любви.

В лабораторном корпусе Анна неотступно, словно тень, следовала за Эразмом. Она черпала силу в его близости, но ее постоянное присутствие сильно докучало Эразму, он все больше и больше тяготился Анной, особенно теперь, когда получил срочное задание подумать над усилением обороны Денали. Неудивительно, что он из-за этого не мог постичь всех масштабов бедствия и не имел времени объяснить все это Анне.

Познакомившись с ней во время пребывания Анны в школе ментатов, Эразм уже тогда оценил колебания ее настроения и ее навязчивость. Теперь же, когда он не только разговаривал с ней, но и находился в физической близости, Эразм стал лучше понимать ее потребности. Она заставила его о многом подумать заново, внушила ему некоторые новые, удачные идеи, но сейчас все это на время потеряло свою значимость. Она раздражала его, хотя Эразм и понимал, что бессмысленно было в этом ее винить.

В нормальных условиях независимый робот был бы только рад возможности проводить с Анной все новые и новые эмоциональные эксперименты, но в свете бедственного положения такие исследования отступили на задний план и могли быть отложены. По всей вероятности, недалек тот день, когда агенты императора обнаружат Денали, и вот тогда все они окажутся в очень тяжелом положении.