Офицер засмеялся:

– Неплохая попытка, но неудачная. Солдаты давали присягу. А у вас нет шансов.

– ТОГДА… НАДО ДАТЬ ИМ ШАНС, – раздалось громовое с неба.

И все взгляды обратились вверх. Туда, где, расправив широкие крылья, кругами снижался золотой дракон.

– Я, ХРАНИТЕЛЬ ДОЛИНЫ КРУГА, ЗАПРЕЩАЮ ЗДЕСЬ КРОВОПРОЛИТИЕ! – Голос дракона грохотал и рушился сверху, и от него невольно хотелось пригнуться, стать маленьким и незаметным.

– А я, грантан Краер Свирг Антагарон, плевать хотел на твои запреты! Здесь распоряжается империя и я, как полномочный ее представитель!

– ОШИБОЧНОЕ МНЕНИЕ, РОЖДЕННОЕ НЕВЕЖЕСТВОМ И САМОНАДЕЯННОСТЬЮ, ИМПЕРЕЦ. МНЕ ДОВЕРЕНО ХРАНИТЬ ДОЛИНУ, Я НА ПОСТУ УЖЕ ЧЕТЫРЕСТА СОРОК ШЕСТЬ ОБОРОТОВ ПЛАНЕТЫ. И СОВЕТ ПРАВИТЕЛЕЙ РЕНАЛЛОНА, ПОПРОСИВШИХ МЕНЯ ОБ ЭТОЙ СЛУЖБЕ, НЕ ПРИСЫЛАЛ МНЕ УВЕДОМЛЕНИЯ О ТЕБЕ. ИЗ УВАЖЕНИЯ К ПАМЯТИ ПРОШЛОГО ДАЮ ТЕБЕ ВОЗМОЖНОСТЬ ПОКИНУТЬ ДОЛИНУ ДО ЗАКАТА.

– Повторяю для древних замшелых пресмыкающихся: я здесь для того, чтобы живыми или мертвыми доставить этих последышей в Кансиалат империи. Любую попытку помешать мне расцениваю как агрессию против империи. Возвращайся в свое логово и сторожи свои осколки, иначе…

– МОЕ ТЕРПЕНИЕ КОНЧИЛОСЬ, ИМПЕРЕЦ. У ТЕБЯ ВРЕМЕНИ РОВНО СТОЛЬКО, СКОЛЬКО Я СНИЖАЮСЬ.

– Солдаты, по команде… Товсь! Цельсь! Огонь! – разнеслось над полем.

Надо отдать должное имперцам, они не колебались, выполняя приказ. Несколько нестройно, но почти одновременно прогремел залп. По древнему чудовищу было непонятно, попали ли пули, нанесли ли какой ущерб: он все так же продолжал снижаться.

И тут показались аэропланы. Пять пятнистых машин, таких хрупких на фоне огромного дракона, устремились к нему хищной стаей.

– Они что, самоубийцы? – спросил Тарташ, прерывая плетение заклинания.

– Не уверена, – откликнулась Несса, вспоминая слова инструктора Корнентана из летной школы: «Не всем здесь положено знать о новых разработках, но близится тот час, когда «стрекозы» перестанут быть беззащитными». Похоже, сейчас она сможет увидеть своими глазами, что имел в виду старый авиатор.

«Стрекозы» выстроились «углом», подлетая все ближе. Вот уже видны алые крыланы на плоскостях машин… И тут ушей достиг треск пулеметов.

Этого звука ни с чем не спутать – словно само мироздание трещит по швам от злобных свинцовых комочков, клюющих тело жертвы… И дракон заревел! Плавный полет сменился резким рывком вверх. Уйти от кусающихся механических птиц!

За огромным зверем «стрекозы» угнаться не могли, они начали разворот, чтобы не попасть под удар крыльев или длинного шипастого хвоста… и попали под огонь. Дракон выпустил огненную струю, скрывшую сразу два аэроплана. А через удар сердца объятые пламенем, чадящие и плюющиеся паром комочки, оставшиеся от гордых покорителей небес, рухнули прямо в гущу солдат. А следом за ними, сложив крылья, рухнул дракон. Был ли он ранен и насколько серьезно, так и осталось непонятным. Перед самой землей распахнул крылья, зависая. Воздушные потоки обрушились на разбегающихся двуногих, пригибая к земле, срывая шлемы. А следом солдат накрыла волна пламени, невольно напомнив такое же пламя, почти луну назад уничтожившее броневоз.