Шаги и стук трости о каменный пол эхом отдавались в коридоре и зале, и эхо постепенно затихало, задушенное толстыми стенами.

 Часть факелов погасла, и сумрак скрывал ступени уходящей вверх лестницы.

 Терис не смотрела вниз, и, когда нога поехала на чем-то скользком, зажмурилась и вцепилась в руку Спикера.

 Три ступени, пять, десять... Не смотреть в приоткрытую дверь их с Мари комнаты.

 Шаги по коридору.

 Не смотреть в лицо Спикера, переставшего торопиться уже внизу и идущего медленно, как будто бы каждый шаг требовал больших усилий над собой, чем преодоление боли в покалеченной ноге.

 Не думать.

 Не отпускать руку.

 Из-за оставленной приоткрытой двери комнаты Винсента пробивался неяркий свет и длинным лучом вытягивался по коридору, маня подобно маяку. Приглашение без слов на разговор, о котором он знал, оправдывая свой трехсотлетний жизненный опыт.

 Когда Спикер толкнул тяжелую створку, огонек одинокой свечи задрожал, но не погас, и его свет лег на лицо вампира, острее обозначая его черты. Окрасил в рыжий встрепанный хвост русых волос. На долю секунды оживил густой багрянец крови на клейморе, покоящейся на коленях. Винсент Вальтиери медленно поднял голову, и его алые глаза встретили вошедших прямым и ясным взглядом.

 — Все же они помиловали двоих. — Голос вампира звучал так же, как и днем. Спокойно, без тени тревоги и сомнений.

 Он — самый старший в Братстве. Она знает, что делать. Он знает, как найти выход. Разумный и единственно верный выход.

 Мир качнулся, но в этот раз остался ослепительно ясным, не заволокла глаза лихорадочная краснота, в которую можно было нырнуть и найти спасение в отрицании.

 В коридоре с шипением гаснет факел. С клинка медленно капает кровь, и в набухающей капле отражается пламя свечи. Спикер тяжело прислонился к стене и молчит, глядя в пустоту и не спрашивая ничего даже взглядом, только пытаясь осознать свой вопрос.

 — Кто-то должен принимать тяжелые решения. — Алые глаза смотрят прямо, не давая сбежать от реальности, одним взглядом удерживая здесь и сейчас. — Я достаточно хорошо знаю вас обоих. Вы бы не смогли этого сделать. Не смогли бы с этим жить. Ваш век короче моего, и было бы слишком жестоко так его отравлять. Я думаю, вы оба прекрасно понимаете это.

 — Винсент... — Лашанс посмотрел на вампира, но так и не шевельнулся.

 Все движения и спешка потеряли смысл еще внизу, но в полной мере это доходило сейчас, в комнате с единственным пятном света, в котором поблескивала на полу лужа капающей с меча крови.

 Капля, две, три.

 Они все мертвы.

 Пламя снова дрогнуло, повинуясь движению воздуха. Может, кто-то вошел в убежище. Уже неважно.