Собаки тем временем добрались до того места, где они с Деллой находились совсем недавно. Если путь к верхней пещере не представляет никаких проблем для него, значит и собаки смогут взобраться. Вил посмотрел вниз и увидел, что три хищника плотной группой пустились в погоню.

– Держись крепче!

Вил бросился вперед и успел ухватиться за край скалы у входа в пещеру в тот момент, как одна из собак вцепилась ему в ногу. На этот раз клыки пробили пластиковый сапог. Вил дернул ногой, но животное повисло, вонзив зубы ему в щиколотку.

И тут Вилу наконец-то повезло – сапог соскользнул. Зверь попытался в последний момент прыгнуть наверх, сильно разодрав когтями ногу Вилу, но все равно рухнул вниз, прихватив и тех, кто лез сзади.

Вил забрался в пещеру и положил Деллу на бок. Нога нестерпимо болела. Он закатал штанину. Раны были глубокие и кровоточили, но все же не били фонтаном. Кровь можно остановить – если только хватит времени. Он занялся самой серьезной раной, одновременно следя за входом. Впрочем, похоже, это было бессмысленно; его зубы и ногти вряд ли сравнятся с когтями и клыками врагов.

…Уж если не везет, так по-крупному. Неожиданно Вил понял, что в пещере невыносимо воняет. В той, предыдущей, на полу валялись обглоданные почти дочиста кости; здесь же что-то разлагалось. Но, кроме чего-то большого и умершего совсем недавно, здесь находился кто-то живой. Слышалось какое-то металлическое позвякивание.

Вил снял с ноги оставшийся в одиночестве сапог, потом резко повернулся и посмотрел вглубь пещеры. Далекие вспышки рождали внутри пещеры странные серые тени. На полу лежала дохлая собакоподобная тварь. Сморщенные части тела, покрытые засохшей кровью, напомнили Вилу картину импрессиониста. По трупу ползали громадные жуки – временами свет отражался от их металлических панцирей. Именно они и позвякивали.

Вил перебрался через обглоданные кости. Запах окутал его, словно ватой, делая каждый новый вдох настоящим подвигом. И все равно ему обязательно надо посмотреть на жуков… Вил с трудом сделал вдох и наклонился к тому, что был крупнее остальных. Жук засунул голову в гниющую плоть дохлой собаки, задняя часть его туловища торчала наружу. Жесткая, чуть ли не металлическая сфера, примерно пятнадцати сантиметров в поперечнике, хитиновый покров с ровным, почти геометрическим рисунком.

Вил, задыхаясь, отодвинулся немного назад. Неужели это возможно? Жуки, о которых писала Марта, жили в Азии пятьдесят тысяч лет назад. Пятьдесят тысяч лет – вполне достаточно времени, чтобы переселиться в другой район… и чтобы утратить свою смертоносную способность.