— А если они захотят взойти на борт? — сразу обеспокоилась Фаора. — Я бы так и сделала, если бы обнаружила, что грузовик сканеры не берут… Зачем строителям дешёвого рудовоза делать его недоступным для просвечивания, это же не элитный летающий сейф какой-то?

— Это распространённое явление, — пояснил Нон, проконсультировавшись по внутрикорабельной связи. — Тут добрая половина кораблей делается с такими толстыми и плотными стенами, что просветить их можно только лучом нейтрино или масс-детектором. Но нейтрино-сканеры на Цитадели не распространены, ими пользуются только учёные — слишком дорогое и громоздкое оборудование, к тому же требующее долгой обработки результатов. А от масс-детекторов нас спрячут — завалят металлоломом сравнимой плотности на одной из промежуточных станций. Он же скроет и от визуального досмотра, если кто-то поднимется на борт. Впрочем, это маловероятно — Посредник специально выбрал для прохождения Ретранслятора час пик, когда в ДМЗ пойдут десятки кораблей. Проверять всех, поднимаясь на борт, им точно будет некогда.

— То есть нам ещё и под грудами хлама ждать? Мы же даже не сможем взлететь в случае чего!

— Серый Посредник никогда ещё не нарушал данного слова. Не думаю, что он пойдёт против своей репутации в этот раз.

— Ты так доверяешь инопланетянину, которого мы даже в лицо не видели?! Если у него вообще есть лицо…

— Я доверяю Дру-Зоду и логике. Посредник должен понимать, что мы скорее взорвём корабль, чем позволим похитить себя или взять штурмом. А уж способ ославить его за предательство на всё пространство Цитадели Генерал найдёт.

— Ладно, допустим… но кристаллическое заражение для всего лихтёра я подготовлю.

— Ни в коем случае! Если дойдёт до крайностей — только чистый взрыв, не оставляющий никаких следов!

Под такую оптимистичную беседу огромный транспортник прошёл через первый Ретранслятор, чтобы попасть в систему, где его ожидал фальшивый груз лома.

* * *

Значки, разбросанные по карте Галактики, вспыхивали на мгновение красным — и гасли один за другим.

— Они наступают, — констатировал Тор-Ан. — Всё, как вы и предсказывали — уничтожают наши зонды и блокируют Ретрансляторы, постепенно окружая.

Турианцы работали неспешно, но уверенно и последовательно. Одна позиция за один час Цитадели — примерно за полтора земных часа. Из безымянной "входной" системы туманности Змеи, где находился первичный Ретранслятор, криптонцев уже выдавили. Следующий бросок ожидался на Арктур.

— Мы должны встретить их там! — настаивал маршал. — Лорд-Протектор, разрешите мне провести к Арктуру хотя бы пару тысяч кораблей Сапфирового Флота! Мы раздавим их по ту сторону, не пустим в домашнюю систему!