– Ваше превосходительство, я уже докладывал: «Морской дракон» берётся провести одну успешную атаку. Надеюсь, после неё неприятель отставит свои планы на высадку вблизи Севастополя. Уверен, что наши батареи покажут зубы. Имею лишь просьбу связаться с генерал-лейтенантом князем Васильчиковым насчёт того самого офицера.

– Я пошлю вестового. Когда планируете отход?

– В семь утра, ваше превосходительство. Рассчитываю на перехват эскадры в открытом море.

Нахимов перекрестился:

– Помогай вам Бог, Владимир Николаевич.

Но до отхода оставалось ещё одно дело.

Лейтенант не питал особо радужных надежд относительно предстоящего дела и потому выстроил экипаж на палубе.

– Вот что скажу, братцы. Завтра с утра «Морской дракон» идёт против эскадры. Восемнадцать вымпелов противника уже вышли из Константинополя и направляются на Севастополь. Мы дадим бой, но помочь нам никто не сможет. Со мной – только по доброй воле. Охотники – шаг вперёд!

Строевая подготовка никогда не пользовалась любовью флотских в любом чине. Но тут ноги матросов и унтеров дружно ударили в гулкую палубу единым движением.

– Есть ещё время, братцы, исповедаться и причаститься Святых Тайн. Вечером вызвавшимся быть на борту, да чтоб тверёзыми. И… знаю, что не подведёте.

За всех ответил младший унтер-офицер Зябков:

– Обижаете, ваше благородие. Нешто мы не понимаем?

В качестве артиллерийского офицера прислали поручика, типичного такого: возраст соответствующий, мундир чистенький, выражение лица любопытствующее, густота усов ниже средней, особых примет нет.

Когда юный артиллерист ещё только-только подходил к сходням, старший помощник по уже устоявшейся привычке проверил сигнализатор негации – ничего. Командированный если и заметил мимолётный взгляд моряка, то не придал ему значения. Лихо отдав честь, сухопутный оттарабанил:

– Поручик Боголепов, честь имею! Прислан генерал-лейтенантом князем Васильчиковым для ознакомления с артиллерийской системой «Морского дракона»!

– Лейтенант князь Мешков, имею честь! Старший помощник, он же начальник артиллерии на «Морском драконе». Все вопросы, коль будут, – на лице князя на миг появилась загадочная улыбка, – ко мне. Но только после боя! Уж поверьте, в деле весь экипаж будет очень занят. Вот что ещё важно, поручик: с вашей стороны не должно быть никаких указаний нижним чинам. Наибольшую пользу, которую вы можете принести: глядеть, слушать, запомнить, доложить начальству. И ещё: по флотской традиции принято вне строя обращаться к другим офицерам по имени-отчеству. Меня зовут Михаил Григорьевич.