Часов у поручика, понятно, не имелось. Но по его прикидкам, с момента отплытия прошло пару часов. Здоровенный мичман Шёберг сменил командира за штурвалом. Почему-то каждый вахтенный регулярно поглядывал себе на ладонь, точнее, на небольшую пластинку, по виду серебряную, которая при сдаче вахты переходила из рук в руки.

– Есть сигнал, Владимир Николаевич, – пробасил мичман, – много целей, вест-зюйд-вест, дистанция – двадцать пять.

– К бою!!! – загремела здоровенная глотка командира.

В ту же минуту набежавшие матросы ловко (явно не в первый раз) вынули из стен рубки рамки со стёклами и заменили их на тяжёлые металлические заслонки с щелями. Рамки унесли в трюм. К пушкам резво подскочила прислуга: к носовой – трое, к кормовой – двое.

– Гранаты подавай! – рявкнули наводчики в два горла.

Колёса с надетыми на них (даже на вид тяжеленными) цепями провернулись легко и почти бесшумно. На два приёмных лотка носовой пушки легло по пять гранат каждого вида. Кормовая пушка была рассчитана на гранаты меньшего размера; таких на лотке тоже лежало пять.

– Верхушки мачт над горизонтом! – завопил сигнальщик петушиным голосом.

– А ведь нас тоже могли заметить, – совсем негромко высказался старший помощник.

– И то правда, могли… Мягонький! Докладывать о любых перестроениях в неприятельской эскадре!

– Слушаюсь, ваше благородие!

Не более чем через десять минут даже армейскому поручику стало ясно: вражеская эскадра идёт двумя колоннами, по девяти кораблей в каждой. Цвета флагов на таком расстоянии различить не мог никто.

Последовал диалог на флотском языке, оставшийся по этой причине не до конца понятным сухопутному артиллеристу:

– Идут в бакштаг, при атаке с зюйда им ворочать на бейдевинд.

– Нам того и надо. Мы-то так и так дадим свои двадцать пять.

– Дым всё же есть. Под парами машины, по меньшей мере, у шести…

– Атакуем тот линкор, что предпоследним мателотом. Первые начнут разворот раньше, но не успеют. Михаил Григорьевич, раздайте приказы комендорам.

– Слушаюсь. Патрушев!

– Я!

– Цель: линкор, который предпоследний в ближней колонне. Действуй, как говорилось: начиная с носа, последовательно три или четыре гранаты сверху вниз, потом сместить прицел, ещё раз пройтись, потом ещё сместить…

– Вашбродь, всё помню и сделаю, ан ведь нижние, как Бог свят, не взорвутся.