– Нам без этого нельзя.

Тихон Неболтай зашёл к доктору Пирогову. Разговор был коротким; собственно, он состоял в одном вопросе и в одном ответе. Из кабинета хирурга казак быстрым шагом двинулся в сторону крохотной комнатёночки, где, как он знал, временно жила Мариэла.

Охрана была на высоте:

– Тихон Андропович, без дозволения Марьи Захаровны пройти нельзя-с!

– Ну, службу я знаю. Спроси у неё.

Разрешение было немедленно получено.

Первой мыслью хорунжего было: чистую правду сказал Николай Иваныч. Маша прямо расцвела заново, только что худоба не полностью исчезла. А улыбка её стала ещё лучше прежней. Теперь в ней ясно читалась искренняя радость от встречи.

Доброе слово приятно не только кошке. По этой причине казак восхвалил девичью наружность, которая-де совсем уж стала как раньше.

– Тут не только моя заслуга, – скромно ответила Мариэла. – Это ещё адмирал Нахимов.

Как ни старался Неболтай отмести ревнивые мысли, они всё же вылезли. Разумеется, маг жизни их заметила и не преминула слегка позабавиться:

– Ну да, он принял участие… – Но тут же тон сделался вполне серьёзным. – Теперь мне не нужно подновлять конструкты на головном мозге каждые несколько часов. Раз в сутки хватит. На костном материале точно то же самое. Так что вполне хватает возможности и времени восстановиться.

И тут совершенно неожиданно Мариэла смутилась и даже слегка покраснела.

– Повиниться я должна, Тихон. Погубила твой подарок.

Первое, что пришло в голову казаку: украшение просто потеряно. Но тут же появилась мысль, что имелось в виду нечто другое. В результате прозвучало:

– Погубила – как это?

– А гляди. – Тонкая рука извлекла из кармашка на платье подвеску на цепочке. С виду она осталась прежней. Эта мысль, похоже, ясно отразилась на физиономии гостя. Последовало уточнение: – Зелёные кристаллы взорвались… Хочу сказать, они рассыпались в пыль. Маленькие они были, и магоёмкость крошечная. Ещё счастье, добрые люди собрали ради адмирала деньги на новые кристаллы. Теперь-то у меня их в достаче…

Казак, приглядевшись, заметил, что вместо камушков на золотой висюльке остались одни пустые гнёзда. Он сделал рукой небрежный жест, приличествующий богачу из богачей:

– И не беда. Я закажу другие камешки. Любого цвета, какие ты захочешь, те и будут. Не ради работы, а чтоб для твоей красы.

Мариэла зарумянилась пуще прежнего.