Сарат красноречиво хмыкнул. Старый товарищ был кругом прав. И тут доктор Бирос поднял палец.

– Мы слушаем вас, Бирос.

– Мне думается, у большого кристалла сапфира может возникнуть интересное применение; оно некоторым родом по моей части.

Удивились все. Особо почтенный никогда не занимался магией воздуха и воды. Старый алхимик сделал вид, что не заметил реакции слушателей, и уверенно продолжал:

– Как вы знаете, пока не удаётся вырастить искусственные кристаллы пирита и галенита. Причина проста: означенные материалы, будучи в расплавленном виде, реагируют с воздухом. Предотвращение этой реакции методами химической магии нерационально: слишком велик расход энергии. Но с помощью данного сапфира можно удалять воздух из плавильной печи. Я уже вижу, что его магоёмкости на это хватит.

Шахур мгновенно вскинул палец. По его загоревшемуся взгляду Сарат сразу сделал вывод: телемаг понял, для чего это можно использовать. Сарат тоже додумался до этого, но из этических соображений учтиво предложил:

– Дорогой Бирос, прошу развить мысль.

– Появится возможность выращивать кристаллы пирита и галенита. И потом: в отсутствие воздуха я смогу очистить расплав и того и другого материала от примесей.

Собрание разом загомонило. Перспективы оценили все. Председательствующий не упустил возможность во всеуслышание и с большим красноречием похвалить как магистра Харира, так и доктора Бироса.

Рубка «Морского дракона» была переполнена. Правда, в ней не было начарта Мешкова – тот посчитал нужным следить как можно пристальнее за работой тяжёлой картечницы. По той же причине возле неё застыл старший артиллерист «Херсонеса» лейтенант Ячменёв. Зато в рубке помимо самого командира и мичмана Шёберга (тот был за штурвалом) красовались иностранный лейтенант Малах и капитан-лейтенант Руднев. Последний решил не упускать случая поглядеть на новое оружие.

Атмосфера и реплики в рубке были насквозь деловыми.

– Мишень справа по курсу.

– Вижу.

– Михаил Григорьевич, изготовить картечницу к бою.

– Слушаюсь! – донеслось с палубы. – Приписной Неболтай, палить по команде!

Картечник нарочито неспешно заправил ленту. Стальные пули тускло поблёскивали на почти скрывшемся за дымкой солнце.

– Даю «Гладкую воду»! Палить с дистанции пятнадцать кабельтовых.

Казачок чуть-чуть довернул толстый ствол.

Мешков заговорил негромким голосом, почти шёпотом: