— Они тоже напали на меня из засады.

Круг дружинников около Нэка тут же распался — люди подались от него назад.

— У нас здесь ружьё, — поспешно сообщил ему вожак. — Мы не хотим тебя убивать, но если ты двинешься с места…

— Мы просто хотели пройти через этот лес, — сказал Нэк. — До вас нам нет дела.

Говорить он начал большей частью для того, чтобы отвлечь внимание бандитов от Тила и дать ему возможность незаметно достать ружьё. Дружинников было много, и сейчас они могли расправиться с тройкой путников без особого труда, хотя будь ружьё Тила заранее заряжено, а меч Нэка в порядке, исход этой засады мог оказаться под вопросом. Ружьё, которым грозили им бандиты, было не таким уж большим, как тем казалось, преимуществом.

— У нас есть дело до вас, — снова начал вожак. — Мы хотим, чтобы вы кое-что для нас сделали. Выполните то, о чём мы вас попросим, и можете идти на все четыре стороны. Мы даже отблагодарим вас. Провалите дело — смерти не миновать.

Внутри у Нэка всё перевернулось от охватившей его ярости — такую манеру разговора, присущую любым бандитам, осознающим превосходство своего положения, он ненавидел больше всего на свете. Шесть лет назад он уничтожил такую же вот дружину, возомнившую о себе чёрт знает что. Но теперь многое изменилось — его меча больше с ним не было. И он, избравший жизнь без насилия, должен был искать бескровный выход из положения.

— Говори, что ты хочешь от нас?

— Вы должны пройти через этот лес ночью.

Нэк с трудом подавил смешок:

— Вы так боитесь привидений?

— У нас есть на то причины. При свете дня в лесу, в котором мы обычно охотимся, безопасно. Однако с наступлением ночи привидения убивают всех, кто пытается углубиться в лес по этой тропинке хотя бы на несколько миль. Первыми гибнут воины с холодным оружием, а через некоторое время те, у которых посохи, булавы и палки. Избавьте нас от этого привидения. Для этого вам придётся войти в лес ночью. Если вам улыбнётся удача и вы сможете снять заклятие, мы щедро вас отблагодарим. Выберете что захотите — еду, оружие, женщин…

— Оставьте своё себе! Сегодня вы нас как следует накормите; после этого, вечером, мы сразимся с вашим привидением. Все вместе, втроём. Но не ради вас, а потому, что этот лес лежит у нас на пути.

— Обещай, что в лагере ты не станешь обнажать свой меч.

— Я не стану обнажать свой меч, если никто не будет мне досаждать.

— Обещайте и вы это, — обратился вожак бандитов к Тилу и Варе.

— Обещаю, — сказал Тил, а Вара молча кивнула.

Бандиты медленно опустили своё оружие.

Как только солнце коснулось горизонта, Тила, Нэка и Вару привели к опушке леса, как и было обговорено. Лес — охотничьи угодья бандитов — выглядел как обычно: берёзы, ясень и бук вперемешку, иногда сосна; поляны, заросшие густой травой. Среди травы скакали кролики. Отличное место для охоты, которое жалко терять! Без сомнений!