Нифонт быстро огляделся. Как назло – ни одного взрослого! Ну да, их двор считался тихим…

– Что, мелочь, ждешь, что большие тети-дяди тебя защитят? – верно понял увалень. – Не, крысеныш, защищать тебя некому. Сейчас мы твою трусливую тушку-то повытрясем…

Много позже, вспоминая тот день, Нифонт понял, что паренек был немногим старше его, да и слова явно повторял чужие – не то в фильме услышал, не то у старших ребят нахватался. Но тогда он ни о чем таком не думал. Обидчик переступил через разрушенный замок, и маленький строитель съежился, зажмурился в ожидании первого удара.

«Это только кошмар! Ночной кошмар! Мне все это снится!» – мелькнула спасительная мысль. Уцепившись за нее, Нифонт принялся убеждать себя, что так оно и есть: он вот-вот проснется, или произойдет что-то удивительное, или… На мгновение он ухватил за хвост то странное, трудноуловимое ощущение, которое бывает во сне, и пожелал…

Рядом раздался пронзительный, болезненный крик. Даже не крик – истошный вопль. Удара так и не последовало. Мальчик рискнул приоткрыть глаза… и вытаращил их в изумлении.

На обидчике загорелись волосы.

Вот так Нифонт и узнал, что умеет колдовать.

Когда первый шок прошел, его охватил восторг. Он сможет стать чародеем! И творить настоящие чудеса не только во сне! Конечно, сначала придется долго-долго учиться… Какого иного мальчишку это могло бы огорчить, но только не Нифонта. К учебе он был готов. К тому же заниматься волшебством наверняка гораздо интереснее, чем учиться строить из песка.

Однако, как выяснилось вскоре, когда Нифонт пошел в первый класс спецшколы для будущих волшебников, к настоящей магии они приступят далеко не сразу. Они еще маленькие, объясняли им, и по глупости и неопытности могут кому-нибудь навредить. Хулиган, на котором загорелись волосы, – наглядный, но далеко не худший пример. Поэтому первые годы их будут учить контролировать себя и соблюдать технику безопасности. А пока что всем надели на запястье специальный железный браслет – железо, как известно, не дает колдовать. Взрослого чародея это не остановит, но малышам из начальной школы ограничитель не оставит никаких шансов. Снимать браслет дозволялось только раз или два в неделю, на специальных уроках, под присмотром взрослых чудотворцев.

Внутри браслета прятался специальный чип, который незамедлительно отправил бы сигнал куда следует, сними кто ограничитель в неположенное время. Все нарушения отслеживались, тщательно расследовались и соответственно наказывались. Смягчающее обстоятельство было только одно – угроза для жизни, когда рискованная попытка сотворить чары была единственным шансом на спасение. В остальных же случаях… Имперцы знали толк во вразумлении строптивых отроков.