— Язык проглотил, что ли? — ухмыльнулся солдат, почесывая седую бороду, обрамлявшую тонкие белые губы. — Как звать-то, скажи хоть.

— Алексей, или просто Алекс, — ответил я, подавляя жгучее желание пощупать его. Вдруг мне все это мерещится и никого тут на самом деле нет.

— А её, — он ткнул пальцем в сторону прижавшейся к наплечнику зверушки.

— Шелька, — коротко ответил я, в который раз окидывая взглядом незнакомца.

— Ну, будем знакомы, — он протянул мне руку, которую я тут же пожал. Нет, не призрак и не наваждение. Но тогда кто? Не может же этот… Человек? Наваждение? Дагор меня, сожри, не знаю. «Это» действительно быть одним из бойцов знаменитого отряда, пропавшего без вести при весьма странных обстоятельствах. — Меня звать Лейм. Младший лейтенант из роты «Серых лисов». Пойдем, пройдемся? — и, не дожидаясь меня, солдат отправился вперед по проспекту. Мне ничего иного не оставалось, кроме как последовать за ним.

— Сам-то, чьих будешь? — спросил Лейм, когда я с ним поравнялся.

— Да ничьих, по большому счету. Сержант армии Деймона в отставке… Можно было бы сказать, что почетной, но эта отставка скорее напоминает бега.

— Дезертир? — нахмурился серый лис.

— Нет. Вынужденный преступник. Эта история началась уже после того, как меня списали из рядов космопехоты. Правда, она очень долгая.

— Мы вроде пока никуда и не спешим. Впрочем, расскажешь ты ее мне чуть попозже, если захочешь, конечно. — Он немного замедлил шаг. — Лучше растолкуй, что тут-то забыл? Или как вообще в этом месте очутился.

— А это часть все той же истории, — махнул рукой я, пристально следя за своим спутником, ища подвох. — С самого начала задачей нашего отряда был поиск энергоячеек. Потом выяснилось, что все это — достаточно ловко инсценированная разводка, и прилетели мы за какими-то важными сведениями о произошедшей тут катастрофе. А я нужен был лишь для того, чтобы помочь отряду добраться до их хранилища. Видать, никого опытнее сержанта им откопать не удалось. И в итоге меня и часть людей, которые пытались разобраться в том, что происходит, и по какому праву тот, кому нужны были эти сведения, вырвал нас из наших домов, сделав преступниками в глазах Директората, просто бросили посреди этого мира на произвол судьбы, когда основная работа была сделана.

— Мда, занятная история, — задумчиво протянул лейтенант. — И что было дальше?

— А дальше мы нашли местных выживших и с их помощью теперь пытаемся выбраться с этой планеты.

— С их помощью? Или вы собираетесь помочь им это сделать? — вновь нахмурился серый лис. — Хорошо подумай над ответом. Разница между этими вариантами велика. И постарайся быть честным, хотя бы перед самим собой.