Я аккуратно подцепил Шельку под пушистое брюшко, пересадил ее к себе на плечо и встал с земли. Надо двигаться дальше. Сидеть тут бесполезно. Делу это никак не поможет. Ходить кругами тоже бессмысленно. Парней найти таким образом вряд ли получится. Если б они были где-то рядом, то нейроинтерфейс сам оповестил бы меня. А значит надо выбрать направление и идти по прямой. Вечно этот лес продолжаться не может, да и вдруг получится наткнуться на кого-нибудь из своих?

«Север. На север», — мысль пришла в голову сама собой и прозвучала настолько ясно и отчетливо, что я чуть не сел обратно от неожиданности. Зараза. С этим гребанным миром я стал таким параноиком, что уже мыслей собственных боюсь. Хотя, собственных ли? Впрочем, какая разница? Мне сейчас все равно, куда идти. На север, так на север.

Я медленно пошел вперед, то и дело отодвигая в сторону лиановые заросли. С каждым новым шагом уверенность в правильности выбранного направления понемногу крепла. Дышать становилось будто бы легче, идти тоже, и даже давящая на мозги тяжелая тишина немного приразжала свою хищную хватку. Шелька то и дело поднимала уши торчком и настороженно оглядывала окрестности. Мда, повезло мне с ней. Шансов выжить благодаря этому зверьку заметно больше. По крайней мере, местным тварям будет куда сложнее подобраться и напасть из засады. Раз уж она тут выжила, значит, научилась как-то прятаться от них и чуять заранее.

Лес постепенно редел, а над густыми серыми кронами вновь показались серые саркофаги обглоданных временем небоскребов. Мда, пора бы уже и перестать удивляться местным выкрутасам.

Я сам не заметил, как оказался на длинном широком проспекте, протянувшимся меж многочисленных мрачных громадин, следивших за мной своими пустыми глазницами-окнами. Лес… Он просто пропал, будто его и вовсе не было. Длинная, неестественно ровная и прямая, дорога протянулась от горизонта до горизонта, разделив город-призрак надвое.

Внезапно сзади раздался хриплый голос.

— О, еще одна живая душа. Кхм… Даже не одна, а две. Каким ветром вас сюда занесло?

Я обернулся, думая как бы половчее выхватить из-за спины винтовку. Так, на всякий случай. Обернулся, и опустил занесенную было руку. Передо мной стоял человек.

Одет он был в старый, видавший виды, экзоскафандр Директората, только почему-то без шлема. Такие носили во времена первой войны с Братством. Я тогда пешком под стол ходил, так что на такую древность довелось поглазеть только в документальных фильмах и тех немногих музеях, которые еще оставались. В наплечник была вплавлена потертая, выцветшая, но все еще отчетливо различимая серая эмблема лиса, оскалившего клыкастую пасть. Неужели… это один из бойцов легендарного подразделения времен первой войны, про которых рассказывали нам в академии? «Серые лисы». Они в те времена помогли Директорату выиграть два ключевых сражения и принудили Братство приступить к мирным переговорам. Эйденберг и орбита Онмара. Два точных удара, уничтожение командных пунктов неприятеля, сумятица в рядах врага и, в конце концов, полный его разгром. Помню, нас гоняли по симуляциям тех сражений, давая почувствовать себя в шкуре одного из бойцов этого подразделения, но мы так и не смогли добиться подобного успеха даже в виртуальной реальности. Мда-а-а… Это были лучшие профессионалы своего времени. А для нас, зеленых мальчишек, так и вовсе герои. Вот только…